Oscar Robertson, de “Big O”, is de speler tegen die alle anderen die als “veelzijdig” worden bestempeld, worden beoordeeld, en hij kan voor altijd de standaard blijven.
Statistisch gezien hoef je niet verder te zoeken dan de cijfers die Robertson neerzette in 1961-62, alleen zijn tweede jaar in de competitie: 30,8 punten, 12,5 rebounds en 11,4 assists per wedstrijd – een drievoudig dubbel gemiddelde voor een heel seizoen. Hij bleef de enige speler die dit deed gedurende meer dan 50 jaar totdat Russell Westbrook zijn prestatie evenaarde in 2016-17.
Tijdens zijn 14-jarige NBA-carrière bij de Cincinnati Royals en de Milwaukee Bucks werd Robertson de best scorende bewaker aller tijden, met 26.710 punten, wat op de 12e plaats staat in de geschiedenis van de NBA.
Zijn gemiddelde van 25,7 ppg per spel is het zevende hoogste cijfer ooit onder gepensioneerde spelers, en hij behaalde gemiddeld 30 punten of meer in zes seizoenen. Hoewel John Stockton en Magic Robertsons carrièrerecord van 9.887 assists hebben overtroffen, beweren sommigen dat Robertsons totaal kwam in een tijdperk waarin een assist veel minder genereus werd toegekend dan nu het geval is. Robertson behaalde ook gemiddeld 7,5 rebounds voor zijn carrière en leidde zijn team één keer in een rebound, een zeldzame prestatie voor een bewaker.
Robertsons spel en scorende genialiteit werden beloond met complimenten na complimenten, en tenslotte met een NBA-titel in de schemering van zijn carrière. Hij was Rookie of the Year in 1960-61, speelde in 12 opeenvolgende All-Star Games, werd negen opeenvolgende seizoenen geselecteerd voor het All-NBA First Team, won de MVP-prijs in 1963-64 en hielp de Milwaukee Bucks het kampioenschap te winnen. in 1971. Hij werd in 1979 gekozen in de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en in 1996-97 benoemd tot lid van het 50th Anniversary All-Time Team van de NBA.
Op 1,8 meter hoogte -5 en 210 pond, Robertson was de eerste grote bewaker. Magic was pas een jaar oud toen Robertson zijn NBA-debuut maakte.
Hoe goed was hij eigenlijk? “Hij is zo geweldig dat hij me bang maakt”, zei Celtics Coach Red Auerbach ooit. Voormalig teamgenoot Jerry Lucas zei tegen de Indianapolis Star: “Hij was duidelijk ongelooflijk, zijn tijd ver vooruit. Er is geen completere speler dan Oscar. ”
Robertson, geboren in 1938, groeide op in een afgezonderd woonproject in Indianapolis. In de projecten leerde hij niet alleen basketbal, maar leerde hij ook uit de eerste hand over rassendiscriminatie en economische ongelijkheid. Hij voelde zich aangetrokken tot basketbal in plaats van honkbal, dat populairder was in de buurt, omdat het een arme kinderspel was. Hij leerde schieten door tennisballen en lappen gebonden met elastiekjes in een perzikmand achter het huis van zijn familie te gooien.
Robertson ging naar de Crispus Attucks High School, een geheel zwarte school die geen gym had en een die wel blanke scholen weigerden te spelen totdat Robertson arriveerde. Bij Crispus Attucks werden Robertsons natuurlijke fysieke vaardigheden en instincten opgepoetst door coach Ray Crowe, die geobsedeerd was door het onderwijzen van de basisprincipes van het spel.
Robertson combineerde vlot zijn slimme vaardigheden op straat. met de basisprincipes van Crowe. Hij behaalde gemiddeld 24,0 punten en werd uitgeroepen tot “Mr. Basketbal ”als senior. Het team ging 31-1 in 1955 en 31-0 in 1956 (inclusief een staatrecord van 45 opeenvolgende overwinningen) en pakte beide jaren staatstitels. De geheel zwarte school had het eerste staatskampioenschap van Indianapolis naar huis gebracht. Maar stadsleiders waren ongemakkelijk over hoe de viering van het team vorm zou kunnen krijgen. De spelers werden buiten de stad gedreven om hun feest te houden, omdat, zei Robertson in de Indianapolis Star, “ze zeiden dat de zwarten het centrum zouden verscheuren.”
Robertsons on-court genialiteit, en de off-court racisme waaraan hij werd onderworpen, ging verder aan de Universiteit van Cincinnati. Hij was ronduit ongelooflijk als een collega, scoorde 33,8 ppg met een eenhandige stijl die zijn schoten vrijwel onblokbaar maakte. Drie keer won hij de nationale scoretitel, was een All-American, en werd uitgeroepen tot College Player of the Year.
Hij leidde de Bearcats naar twee Final Fours en een record van 79-9 tijdens zijn drie varsity-seizoenen. Een van zijn 14 NCAA-records was een scorende carrière mark dat standhield totdat Pete Maravich het in 1970 versloeg. Als tweedejaars scoorde Robertson 56 punten in een toernooispel in Madison Square Garden, en hij scoorde 62 punten in een andere wedstrijd.
Cincinnati had echter nooit eerder een zwarte speler. Eind jaren vijftig waren roadtrips door het middenwesten een oorlog d, op zijn zachtst gezegd. Robertson werd tot zijn junior jaar uitgesloten van hotels en moest vaak in slaapzalen op de universiteit blijven. “Ik zal het ze nooit vergeven”, vertelde hij de Indianapolis Star jaren later.
Mede-kapiteins van het gouden medaillewinnende Amerikaanse Olympische basketbalteam uit 1960, Robertson en Jerry West kwamen de een na de ander in de NBA. in de NBA Draft van 1960. Robertson ging naar de Cincinnati Royals als een territoriale keuze. (Het systeem stond een team toe om een lokale universiteitsspeler te claimen in ruil voor het opgeven van de eerste ronde.) West ging naar de Lakers, die van Minneapolis naar Los Angeles verhuisden, als de eerste algemene selectie van het reguliere ontwerp. Robertson, te arm om als kind een basketbal te bezitten, tekende voor $ 33.000 per jaar.
Robertson explodeerde in de NBA-scene en eindigde als derde in de competitie in scoren (30,5 ppg) en het winnen van de Rookie of the Year-onderscheiding voor 1960-61. De Big O maakte zijn eerste van 12 opeenvolgende reizen naar de All-Star Game en won de MVP-prijs na 23 punten te hebben gescoord en een record te vestigen met 14 assists, een beter dan Bob Cousys vorige score. Robertson maakte ook een einde aan Cousys achtjarige reeks assists in het reguliere seizoen door de competitie aan te voeren met 9,7 per wedstrijd. Met aanvaller Jack Twyman die 25,3 punten per wedstrijd bijdroeg, verbeterden de Royals naar 33-46. Het team bleef echter in de kelder van de Western Division.
Het zou pas tot Robertsons tweede jaar duren voordat hij echt beroemd werd. In 1961-62, het seizoen waarin hij gemiddeld een triple-double had, leidde Robertson de Royals naar de eerste van zes opeenvolgende trips naar de play-offs. Hij herhaalde als assists-kampioen met 11,4 per wedstrijd en een totaal van 899, waarmee hij opnieuw een record verbrak van Cousy, die twee jaar eerder 715 assists had verzameld. De scherpschutterende Robertson eindigde ook als vierde in het velddoelpuntpercentage (47,8), en zijn gemiddelde van 12,5 rebounds per wedstrijd was een carrièrehoog. Het succes volgde de Royals echter niet naar de play-offs, aangezien ze in de eerste ronde werden gedumpt door de Detroit Pistons.
Robertson had het volgende seizoen weer een geweldig jaar (28.3 ppg, 10.4 rpg, 9.5 apg, 51,8 velddoelpuntpercentage). Terwijl Twyman grote cijfers bleef neerzetten, vocht Cincinnati langs de Syracuse Nationals in de halve finales van de divisie. In de volgende ronde tegen de Boston Celtics dwongen Robertsons heldendaden een Game 7 af, maar de Royals vielen op de uiteindelijke wereldkampioenen.
Halverwege de jaren zestig zouden de grote teams van Boston en Philadelphia 76ers ondoordringbaar blijven en the Royals van doorgaan naar de finale. De rivaliteit zorgde voor klassieke wedstrijden tussen Robertson, de Celtics Cousy en de 76ers Hal Greer.
In 1963-64 versterkte Robertson zijn status als een van de dominante spelers in de competitie. Hij won de All-Star en reguliere seizoen MVP Awards en leidde de Royals naar een record van 55-25, goed genoeg voor de tweede plaats in de Eastern Division. Robertson eindigde als eerste in de competitie in beide assists (11,0 apg) en vrije worppercentage (85,3) en eindigde als tweede in scoren (31,4 ppg). Tegen die tijd hadden de Royals een krachtige ondersteunende cast voor de jonge superster verzameld, met Twyman, rookie Jerry Lucas en Wayne Embry vooraan en Adrian Smith die Robertson vergezelde op de verdedigingshelft. Cincinnati had ook een nieuwe coach, Jack McMahon, die bij de Royals had gespeeld toen ze in Rochester waren.
In het naseizoen sprongen de Royals in vijf wedstrijden langs de 76ers, alleen om de machtige Celtics te ontmoeten in de divisie finale. Hoewel de Royals op alle cilinders schoten en Robertson in topvorm was, was Cincinnati nog steeds geen partij voor Boston, dat alle vier de wedstrijden met minstens 10 punten won.
Gedurende het decennium behaalde Robertson gemiddeld minstens 25 ppg , 6 rpg en 8 apg. De competitie zat toen vol met sterren, waaronder West, Chamberlain, Russell, Elgin Baylor, Willis Reed en John Havlicek.
Dat Robertson opviel als gelijkwaardig aan – en, in de ogen van velen, zelfs beter dan – deze spelers waren een getuigenis van zijn grootsheid. Van 1960 tot 1968 was Robertson de enige andere speler dan Chamberlain of Russell die de MVP Award won. En het kostte Chamberlains wonderbaarlijke puntentotalen om Robertson ervan te weerhouden een scoretitel te winnen.
Geen enkele andere speler blonk op zoveel manieren uit als Robertson. Basketbalspelers stonden versteld van zijn hardwerkende speelstijl. Knicks-bewaker Dick Barnett zei ooit: “Als je hem een schot van 3 meter geeft, zal hij aan je werken tot hij een schot van 3 meter heeft. Geef hem zes, hij wil er vier. Geef hem twee voet en je weet wat hij wil? Dat klopt, man, een lay-up. ” Red Auerbach grapte dat, nadat hij zijn spelers had verteld hun vingers extra wijd uit te strekken tijdens het verdedigen van Robertson, “Oscar de bal door hun vingers schoot!”
Voor het seizoen 1969-70, tegen het einde van Robertsons hoogtepunt als een speler, de Royals brachten Cousy als hoofdtrainer. Cincinnati had de play-offs twee jaar op rij gemist en de opkomst leed. Om fans te trekken en voor wat opwinding te zorgen, trok de 41-jarige Cousy zelfs een uniform aan en speelde zeven wedstrijden op de verdedigingshelft met Robertson.
Daarna, voorafgaand aan het seizoen 1970-71, waren de Royals stomverbaasd. de basketbalwereld door Robertson te ruilen tegen de Milwaukee Bucks voor Flynn Robinson en Charlie Paulk. Theorieën die de handel probeerden te verklaren, waren er in overvloed. Veel waarnemers dachten dat het de jaloezie van Cousy op Robertson was die tot de handel leidde. De Big O had net veel records van Cousy verbroken en Cincinnati was plotseling te klein voor hen allebei.”Wat zijn redenen ook waren,” zei Robertson later, “ik denk dat hij ongelijk had en ik zal het nooit vergeten.” Fans op en neer de Ohio-rivier rouwden.
Ook in 1970 werd Robertson onderdeel van een van de belangrijkste rechtszaken in de geschiedenis van de NBA. De baanbrekende Oscar Robertson-rechtszaak, ingediend tegen de competitie door de Players Association, blokkeerde een voorgenomen fusie tussen de NBA en de American Basketball Association. De antitrustzaak, genoemd naar Robertson omdat hij destijds voorzitter van de vakbond was, betwistte zowel de fusie als de wettigheid van het college-ontwerp en de reserveclausule van de NBA die vrije macht verbood. Zes jaar nadat de aanklacht was ingediend, bereikte de NBA eindelijk een schikking, fuseerden de competities en bleef het ontwerp intact.
Maar opgeroepen spelers kregen het recht om hun toekomstige werkgevers een jaar lang af te keuren en opnieuw in het ontwerp te stappen. Bovendien waren teams niet langer verplicht om compensatie te bieden bij het tekenen van een free-agent-speler. Dit moedigde de ondertekening van meer vrije agenten aan en leidde uiteindelijk tot hogere salarissen voor alle spelers.
Op 31-jarige leeftijd en nog steeds op zoek naar een kampioenschap, trad Robertson toe tot tweedejaars centrum Abdul-Jabbar (toen nog Lew Alcindor genoemd) in de line-up van de Bucks. Met Abdul-Jabbar die de scoretitel en de MVP-prijs won, plaatste Milwaukee het beste record van de NBA in 1970-71 met 66-16. Robertson had wat voor hem een typisch seizoen aan het einde van zijn carrière was: bij elke wedstrijd op één na speelde hij 19,4 punten, 8,2 assists en 5,7 rebounds per wedstrijd.
Vergeleken met Robertsons post-season strijd in Cincinnati, The Bucks De relatief gemakkelijke weg door de play-offs van 1971 was een ongebruikelijke ervaring. Milwaukee waaide door de San Francisco Warriors en Los Angeles om de finale te bereiken tegen de Baltimore Bullets. De Bucks reden langs de Bullets en hun sterke aanvalshelft van Wes Unseld en Gus Johnson in vier wedstrijden, de eerste finales in 12 jaar.
Met een kampioenschapsring die nu een van Robertsons beroemde vingers siert, zijn mensen rond de league begon de vraag te stellen: “Is de Big O de beste ooit?” Hoewel het duidelijk geen vraag was die objectief kon worden beantwoord, werd er door het hele land een sterke zaak aangevoerd door sportschrijvers en basketbalexperts.
Nu zijn benen begonnen te gaan, overwoog Robertson zijn pensioen. Hij slaagde erin te spelen nog drie seizoenen, waardoor de Bucks in elk van die jaren aan divisietitels werden geholpen. Gestoord in de play-offs in 1972 en opnieuw in 1973 bereikten de Bucks de finale in het laatste jaar van Robertson en kregen de voorkeur om de titel te winnen in 1974 tegen de Celtics In wat staat als een klassieke serie, gaf een Abdul-Jabbar sky-hook in dubbele verlenging van Game 6 de Bucks nieuw leven en dwong een Game 7 af. In de finale leverde Dave Cowens 28 punten en 14 rebounds, waardoor Boston een 15-punts overwinning.
Het was een emotioneel einde van een van de meest opmerkelijke carrières in de geschiedenis van de Amerikaanse sport. De Big O had in zijn eentje de rol van de basketbalwacht opnieuw gedefinieerd en daarmee de basis gelegd voor spelers zoals Magic Johnson, maar niemand mag evenaren als Robertsons algehele grootheid.
Robertson verliet de NBA met 26.710 punten, 9.887 assists en 7.804 rebounds verzameld in 1.040 wedstrijden. Hij schoot 48,5 vanaf het veld en 83,8 vanaf de lijn. In 86 playoff-wedstrijden scoorde Robertson gemiddeld 22,2 punten, 8,9 assists en 6,7 rebounds. Hij leidde de competitie zes keer in assists en twee keer in het vrije worppercentage. Zijn teams haalden de play-offs in 10 van zijn 14 jaar in de competitie.
Na zijn pensionering werkte Robertson aan het verbeteren van de levensomstandigheden van Afro-Amerikanen in zijn geboorteplaats Indianapolis door te helpen bij het bouwen van betaalbare woningen. Hij bleef een scherpe criticus van sociaal beleid dat negatieve gevolgen heeft voor minderheden, met name Afro-Amerikanen.