In een cruciale scène in de film uit 1997, GI Jane, luitenant Jordan ONeal, de fictieve eerste vrouw die werd toegelaten tot de Navy SEAL-training (gespeeld door Demi Moore ), staat op de binnenplaats van het Naval Special Warfare Training Center en staart in de bel. Alle SEAL-trainees krijgen herhaaldelijk te horen dat de bel het allemaal kan laten verdwijnen. De uitputting, de pijn, de honger en de stress kunnen in een oogwenk verdwijnen door drie keer op de bel te drukken om te zeggen: “Ik stop ermee.” Verschillende mannelijke collegas van ONeal “klinken” als de binnenplaats vrij komt, en als ze alleen staat, doet ze haar schouders recht en besluit ze door te gaan.
Twee decennia later debatteren we nog steeds over de rol van vrouwen in de Special Forces van ons leger. Pas in december 2015 gaf de toenmalige minister van Defensie Ash Carter alle takken van het leger opdracht om alle banen voor vrouwen open te stellen, inclusief de gevaarlijkste commando-eenheden. Zijn bevel kwam slechts vier maanden nadat eerste luitenant Shaye Haver en kapitein Kristen Griest de eerste vrouwen waren die met succes de US Army Ranger School voltooiden. Tegenwoordig zijn er vijf Ranger-gekwalificeerde vrouwen in het Amerikaanse leger.
De Amerikaanse Navy SEALs hebben nog geen vrouw in hun gelederen. De marine maakte vorige week bekend dat de eerste vrouw die de SEAL-trainingspijplijn betrad, het Officier Assessment and Selection Program, de eerste persoonlijke evaluatie van SEAL-kandidaten, stopte. SEAL-training is afmattend, en vijfenzeventig procent van de kandidaten die deelnemen aan het zes maanden durende trainingsprogramma luidt de bel en valt weg voordat het voorbij is.
Niet iedereen vierde deze eerste poging van een vrouw om doorbreken in de gelederen van de marine-elite. We hoorden de gebruikelijke bezwaren dat vrouwen niet zo sterk zijn als mannen. Er is de legitieme zorg dat het hebben van een vrouw in een gevechtsteam een risico is als ze fysiek niet zo sterk is als haar teamgenoten. Mensen maken zich zorgen dat de druk van sommige sectoren voor genderdiversiteit in elite Special Forces het leger onder druk zal zetten om de vrouwen op een bocht te beoordelen en hen op een lager niveau te houden in een poging om het aantal vrouwen dat de programmas voltooit te vergroten. Dit zijn allemaal terechte zorgen.
Onlangs bevond tech-titan Google zich midden in een soortgelijke controverse toen een interne memo van een van zijn senior engineers, James Damore, naar de pers werd gelekt. Damore zette vraagtekens bij het genderdiversiteitsbeleid van Google, dat erop gericht is het aantal vrouwen in technische banen zoals softwareontwikkeling te vergroten. Hij stelde dat een deel van de verschillen tussen mannen en vrouwen in technische banen kan worden toegeschreven aan aangeboren biologische verschillen. Vrouwen als groep zijn over het algemeen meer mensgericht en mannen zijn meer geïnteresseerd in objecten en dingen, betoogde hij. Deze tendensen, zo redeneerde hij, leiden ertoe dat minder vrouwen geïnteresseerd zijn in technische carrières. Damore had het over groepsgemiddelden, niet over individuen, en het feit dat vrouwen slechts twintig procent van de technische banen bij Google bekleden, is wellicht een product van deze keuzes in plaats van een aanklacht wegens vooringenomenheid bij het aannemen van personeel.
De controverse die gevolgd en leidde tot het ontslag van Damore raakt de kern van de zorgen die velen hebben bij het openstellen van de elite Special Forces-programmas voor vrouwen. Vrouwen zijn gemiddeld kleiner en lichamelijk niet zo sterk als mannen. Dat is een biologisch feit. Als we dezelfde druk zouden zien om gelijkheid van resultaten te creëren die we zien met Googles focus op diversiteit, zouden die zorgen terecht zijn. Dat is echter niet wat we zien in het leger. De vrouwen die de Army Ranger-training hebben voltooid, streden op gelijke voet met hun mannelijke tegenhangers, en het leger houdt vol dat ze geen speciale behandeling of lagere normen hebben gekregen.
Deze vrouwen waren succesvol omdat ze uitschieters zijn. Ze zijn fysiek sterker dan de gemiddelde vrouw, en ze hadden de mentale weerbaarheid om een inspannend trainingsprogramma te doorstaan dat de meeste mannen die het proberen af te maken, knock-out slaat. Het belangrijkste was dat ze de moed hadden om iets te proberen dat nog nooit iemand anders had gedaan. Om vooruit te blijven gaan, moet iemand uitstappen en het risico lopen te ver te gaan. Het genoegen van de jonge marinevrouw om zichzelf te testen tegen de besten van het beste moet worden gevierd, ook al kwam ze deze keer tekort. Er is moed voor nodig om de eerste in iets te zijn, om de persoon te zijn die opstapt om te bewijzen dat het kan. Deze week maakte de Amerikaanse Militaire Academie in West Point bekend dat Simone Askew de eerste Afro-Amerikaanse vrouw is die de naam Eerste Kapitein krijgt, de leidende rol op de academie en de cadet die verantwoordelijk is voor de algehele prestaties van het hele korps. Ik zal haar aanmoedigen.
Dus wanneer zien we onze eerste vrouwelijke Navy SEAL? Jouw gok is net zo goed als de mijne, maar ik ben ervan overtuigd dat ze er is en zeker weet dat de marine haar zal vinden.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Acculturated.com in 2017.