Henry II lijkt moeite te hebben om invloed uit te oefenen op de populaire geschiedenis. Zijn regering valt in een eeuw geflankeerd door de Normandische verovering en de Magna Carta. Als achterkleinzoon van Willem de Veroveraar, echtgenoot van Eleonora van Aquitanië en vader van twee van onze meer bekende vorsten, Richard Leeuwenhart en koning Jan, lijkt het begrijpelijk dat hij vaak wordt vergeten.
Geboren om te tellen Geoffrey van Anjou en keizerin Matilda in 1133, erfde Henry het hertogdom van zijn vader en werd op 18-jarige leeftijd hertog van Normandië. Op 21-jarige leeftijd volgde hij de Engelse troon op en tegen 1172 hadden de Britse eilanden en Ierland hem erkend als hun opperheer en hij regeerde meer over Frankrijk dan welke monarch dan ook sinds de val van de Karolingische dynastie in 891. Het was Henry die Engeland op weg zette om een van s werelds meest dominante naties te worden.
Henrys regering was bezaaid met voortdurende geschillen met zijn belangrijkste rivaal, koning Lodewijk VII van Frankrijk. In 1152, voordat hij koning van Engeland werd, had Hendrik Lodewijk de ultieme klap toegebracht door te trouwen met Eleanor van Aquitaine, slechts acht weken na de nietigverklaring van haar huwelijk met de Franse koning. Het probleem voor Louis was dat hij geen zoon had en als Eleanor een jongen zou krijgen met Henry, zou het kind slagen als hertog van Aquitaine en elke claim van Louis en zijn dochters verwijderen.
Henry claimde de koninklijke opvolging van koning Stephen (foto rechts) in 1154 na een lange en verwoestende burgeroorlog, The Anarchy. Toen Stephen stierf, besteeg Henry de troon. Onmiddellijk werd hij geconfronteerd met problemen: tijdens de regering van Stefanus was een groot aantal schurkenkastelen gebouwd en er was wijdverbreide verwoesting als gevolg van de verwoestende oorlog. Hij besefte dat hij om de orde te herstellen de macht van de machtige baronnen moest heroveren. Hij ondernam daarom een massale reconstructie van de koninklijke regering, waarbij hij alle veranderingen die na de dood van Hendrik I in 1135 waren aangebracht, omver wierp.
Henry gaf Engeland financieel nieuw leven en legde effectief de basis voor het Engelse gewoonterecht zoals we dat nu kennen. In de eerste twee jaar van zijn regering had hij bijna de helft van de kastelen afgebroken die tijdens de burgeroorlog illegaal door landeigenaren waren gebouwd en had hij zijn gezag op de adel gedrukt. Nieuwe kastelen konden nu alleen worden gebouwd met koninklijke toestemming.
Het veranderen van de relatie tussen kerk en monarchie stond ook op Henrys agenda. Hij introduceerde zijn eigen rechtbanken en magistraten, rollen die traditioneel door de kerk werden gespeeld. Hij verwierp vaak elke pauselijke invloed om zijn eigen koninklijke autoriteit over de kerk te versterken.
De jaren 1160 werden gedomineerd door Henrys relatie met Thomas Becket. Na de dood van Theobald, aartsbisschop van Canterbury in 1161, wilde Henry zijn controle over de kerk uitoefenen. Hij benoemde Thomas Becket, die op dat moment zijn kanselier was, tot de functie. In Henrys ogen dacht hij dat hij hierdoor de leiding over de Engelse kerk zou krijgen en dat hij de macht over Becket zou kunnen behouden. Becket leek echter in zijn rol te veranderen en werd een verdediger van de kerk en haar traditie. Hij verzette zich consequent en maakte ruzie met Henry, waardoor hij hem niet toestond koninklijk gezag over de kerk te doen gelden.
Tegen het jaar 1170 was Henrys relatie met Becket nog verder verslechterd en tijdens een zitting van het koninklijk hof zou hij dat hebben gedaan. zei, „iemand verloste me van deze turbulente priester.” Deze woorden werden verkeerd geïnterpreteerd door een groep van vier ridders die Thomas Becket gingen vermoorden voor het hoge altaar in de kathedraal van Canterbury. Deze gebeurtenis veroorzaakte schokgolven in heel christelijk Europa en heeft de neiging om de geweldige dingen die Henry heeft bereikt te overschaduwen.
Moord op Thomas Becket in de kathedraal van Canterbury
Het land onder Henrys controle werd bekend als het Anjou of Plantagenet rijk en was op zijn grootste omvang in 1173 toen Henry de grootste bedreiging in zijn hele regering onder ogen zag. Het kwam niet uit het buitenland of uit de kerk. Het kwam uit zijn eigen familie. Henrys zonen waren tegen het voornemen van hun vader om zijn land gelijkelijk onder hen te verdelen. De oudste zoon, bekend als Henry de Jonge Koning, wilde niet dat zijn erfenis werd afgebroken.
De opstand werd geleid door de Jonge Koning en hij werd bijgestaan door zijn broer Richard, de koningen van Frankrijk en Schotland. evenveel baronnen uit Engeland en Normandië. Het verslaan van deze opstand van een jaar was misschien wel Henrys grootste prestatie. Ondanks dat hij zich op bijna elk front van zijn rijk moest verdedigen, dwong Henry een voor een zijn vijanden zich terug te trekken en te accepteren dat zijn dominantie niet gemakkelijk zou worden verbroken. In deze opstand heeft hij met succes koning Willem van Schotland gevangengenomen en opgesloten in de slag bij Alnwick, waardoor hij zijn opperheerschappij over Schotland opnieuw moest accepteren.Vlak voor de slag had Henry publiekelijk berouw voor de dood van Thomas Becket, die sindsdien martelaar was geworden. Hij beweerde dat de opstand zijn straf was. De resulterende gevangenneming van William werd gezien als een goddelijke tussenkomst en Henrys reputatie verbeterde dramatisch.
In de nasleep van deze grote overwinning werd Henrys dominantie erkend over het hele continent en velen zochten zijn alliantie om niet uit de wereld te vallen. gunst bij hem. De familiefracturen zijn echter nooit echt genezen en alle grieven die Henrys zonen hadden, werden slechts tijdelijk opgelost. In 1182 bereikten deze spanningen opnieuw een breekpunt en brak een open oorlog uit in Aquitaine die eindigde in een patstelling en waarin Hendrik de jonge koning stierf aan ziekte, waardoor zijn broer Richard de nieuwe erfgenaam werd.
Een portret van koning Hendrik II
De laatste paar jaar van Henrys regering tot aan zijn dood in 1189, werden gekweld door geschillen met zijn zonen. Hij had een groot rijk gevormd en van Engeland een machtige natie gemaakt. Maar in de pogingen van zijn zonen om te voorkomen dat het Anjou-rijk verdeeld zou worden, begonnen ze per ongeluk het proces dat het uit elkaar scheurde door hun constante gekibbel. Henry stierf aan een ziekte op 6 juli 1189, verlaten door zijn overgebleven zonen die tegen hem bleven vechten.
Hoewel het geen glorieus einde van zijn regering is, is het de erfenis van Henry II die trots blijft. Zijn imperiumopbouw legde de basis voor Engeland en later het vermogen van Groot-Brittannië om een wereldmacht te worden. Zijn bestuurlijke veranderingen blijven tot op de dag van vandaag in kerk en staat belichaamd. Hij was misschien niet de meest populaire koning onder zijn eigen tijdgenoten, maar zijn bijdrage aan de toekomstige Engelse samenleving en regering verdient meer erkenning.
Dit artikel is vriendelijk geschreven voor Historic UK door Chris Oehring van @TalkHistory op Twitter.
