Het gebruik van de rang van kolonel dateert van vóór de oprichting van het Verenigd Koninkrijk. In het midden van de 17e eeuw stonden de regimenten van het New Model Army onder bevel van kolonels.
Het Britse leger is historisch georganiseerd rond het regiment, waarbij elk regiment werd opgericht, geüniformeerd en ofwel rechtstreeks werd uitgerust door de kroon of door een edelman. De kolonels die nominaal het bevel voeren over deze regimenten hadden vaak weinig te maken met de feitelijke activiteiten van het regiment, hetzij omdat ze tegelijkertijd als algemene officieren dienden, hetzij omdat ze in wezen louter financiers waren.
Tegen het einde van de 17e eeuw in Great Groot-Brittannië, de kolonel van een regiment, was vaak een persoon met een titel die Royal Assent had gekregen om het voor dienst te verhogen en het bevel te voeren in de strijd. Als zodanig moest hij alle kosten van de uitrusting, uniformen en lonen ook selecteren zijn officieren. Tot het einde van de 18e eeuw waren de meeste Britse regimenten algemeen bekend onder de naam van de kolonel, bijvoorbeeld Lord Churchills Dragoons (1683–1685) of Elliots Light Horse (1759–66).
Door het begin van de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog werden de meeste Engelse en Welshe regimenten in het staande leger van Groot-Brittannië numeriek genoemd, hoewel sommige onafhankelijke Highland-regimenten – zoals MacLeods Highlanders – in naam van hun kolonel werden opgericht voor dienst in West-Afrika en India. De verandering van een kolonel gebaseerd op patronage was omdat de administratie van het Britse leger was hervormd in drie bestuursorganen:
- Het War Office was verantwoordelijk voor het dagelijkse bestuur van het leger, en voor de cavalerie en infanterie;
- De Board of Ordnance was verantwoordelijk voor de levering van wapens en munitie, en beheerde de Royal Artillery en Royal Engineers;
- Het Commissariaat was verantwoordelijk voor de levering van rantsoenen en transport. Af en toe richtte het zijn eigen gevechtseenheden op, zoals “battoemen” (gewapende watermannen en pioniers in Noord-Amerika).
Door de hervormingen was de Britse regering nu financieel verantwoordelijk voor de beloning, kleding en uitrusting van de troepen in dienst van de Britse Kroon. Kolonels mochten ook niet langer rechtstreeks profiteren van de verkoop van officierscommissies in hun regimenten. Een luitenant-kolonel voerde het bevel over het regiment in de strijd.
Aan het begin van de Napoleontische oorlogen was de titel “kolonel van het regiment” een sinecure benoeming geworden voor vooraanstaande generaals en leden van de koninklijke familie of Britse adel. . Ondanks dat een individu slechts één kolonel mocht bekleden, was het een winstgevende positie aangezien ze de financiële leiding hadden over de toelage van hun regiment van de regering. Dit betekende dat ze konden hopen winst te maken op de middelen die waren toegewezen voor uitrusting, voorraden en uniformen. Omdat generaals meestal voor de helft betaald moesten worden, was een kolonel een methode om hen van extra inkomsten te voorzien. Veel kolonels gaven grote sommen van hun eigen geld uit aan hun regimenten.
Tegen het einde van de 19e eeuw , had de reorganisatie van het Britse leger door middel van de Cardwell- en Childers-hervormingen een kolonel tot stand gebracht als een professionele rang met hoge administratieve verantwoordelijkheden in het regiment of de brigade.