Knights of Labor (KOL), de eerste belangrijke nationale arbeidsorganisatie in de Verenigde Staten, opgericht in 1869. Uitgeroepen tot de Noble Order of the Knights van Labour door haar eerste leider, Uriah Smith Stephens, ontstond als een geheime organisatie die bedoeld was om haar leden te beschermen tegen vergeldingsmaatregelen van werkgevers. Geheimhouding gaf de organisatie ook een emotionele aantrekkingskracht.
From The Armies of Labour, A Chronicle of the Organized Wage-Earners, door Samuel P. Orth vanaf Volume 40 in The Chronicles of America Series, onder redactie van Allen Johnson, 1920
Het oorspronkelijke platform van de organisatie was deels ideologisch. Gebaseerd op het geloof in de eenheid van belang van alle producerende groepen – winkeliers en boeren zowel als arbeiders – stelde het een systeem van arbeiderscoöperaties voor om het kapitalisme te vervangen. Na de verkiezing van Terence V. Powderly tot grootmeester van de nationale organisatie in 1879, liet de groep haar geheimhouding en mystieke attributen varen en schrapte het woord nobel uit de titel. Omdat Powderly niet bereid was om stakingen te starten of andere vormen van economische druk te gebruiken om de doelstellingen van de vakbond te behalen, verschoof de effectieve controle over de organisatie naar regionale leiders. Het lidmaatschap van de ridders groeide na de spoorwegstaking in 1877 en bereikte een hoogtepunt van 700.000 in 1886. In die tijd waren de ridders de dominante arbeidsorganisatie in de Verenigde Staten.
US Department of Labor
De invloed van de KOL nam sterk af na 1886 – een jaar gekenmerkt door 1.600 (sommige gewelddadige) stakingen en de dodelijke Haymarket Riot in Chicago. Het daaruit voortvloeiende verzet tegen het vakbondswezen, samen met de ontevredenheid van veel KOL-leden, leidde tot de ondergang van de vakbond en bevorderde de oprichting van de American Federation of Labor (AFL) in december 1886. De AFL richtte zich op het behalen van economische voordelen voor haar leden door middel van collectieve onderhandelingen . Als federatie vertegenwoordigde het verschillende nationale vakbonden die elk autonoom opereerden. De ridders daarentegen vertegenwoordigden zowel ambachtelijke als ongeschoolde arbeiders in één enkele nationale unie.