Studenten protesteren bij Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
In mei 1970 kwamen studenten die protesteerden tegen de bombardementen op Cambodja door Amerikaanse strijdkrachten in botsing met de Ohio National Guardsmen op de campus van de Kent State University. Toen de Guardsmen op 4 mei vier studenten neerschoten en vermoordden, werden de Kent State Shootings het brandpunt van een natie die diep verdeeld was door de oorlog in Vietnam.
In 1970 waren duizenden mensen in de Verenigde Staten actief aan het protesteren de oorlog in Vietnam. Er waren tal van redenen waarom deze protesten plaatsvonden. Enkele van de prominente waren onthullingen dat de voormalige president Lyndon Baines Johnson het Amerikaanse publiek had misleid over het incident met de Golf van Tonkin, wat leidde tot de escalatie van de Amerikaanse betrokkenheid in Vietnam eind 1964. Het einde van het uitstel van de universiteit, waar voorheen de meeste studenten van de dienstplicht en dienst in Vietnam droegen verder bij aan de protesten. Ten slotte maakten onthullingen dat het Amerikaanse leger bombardeerde en troepen naar Cambodja stuurde, een land dat grenst aan Noord- en Zuid-Vietnam, en het toenemende aantal Amerikaanse slachtoffers, veel mensen verder boos.
Talloze mensen protesteerden tegen de Vietnam-oorlog voor ook deze en andere redenen. Deze protesten waren meestal vreedzaam en omvatten zaken als het verbranden van kladkaarten, vluchten naar Canada of een ander land om aan de dienstplicht te ontsnappen, protestbijeenkomsten en marsen, of gewoon ingeschreven blijven op de universiteit om het ontwerp te vermijden. Maar zelfs vreedzame protesten werden soms gewelddadig, omdat de betrokkenheid van de Verenigde Staten bij de Vietnam-oorlog het Amerikaanse publiek verdeelde.
Het bekendste protest met betrekking tot de Vietnam-oorlog vond plaats in mei 1970 aan de Kent State University in Ohio. Op 1 mei hielden studenten van Kent State een anti-oorlogsprotest. Die avond deden zich verschillende incidenten voor, waaronder het gooien van stenen en flessen naar politieagenten en het aansteken van vreugdevuren. Deze incidenten leidden tot sluiting van bars door de autoriteiten vóór de normale sluitingstijd om het alcoholgebruik te verminderen. Uiteindelijk begonnen studenten, andere anti-oorlogsactivisten en gewone criminelen ramen te breken en winkels te plunderen.
De burgemeester van Kent, Leroy Satrom, riep op 2 mei de noodtoestand uit. Hij verzocht gouverneur James A. Rhodes stuurde de Nationale Garde van Ohio naar Kent om de orde te handhaven. Rhodes stemde toe, en de leden van de Nationale Garde begonnen op de avond van 2 mei aan te komen. Toen de soldaten arriveerden, vonden ze het gebouw van het Reserve Officier Training Corps aan de Kent State University in vlammen. Het is onduidelijk wie het gebouw in brand heeft gestoken. Het waren misschien anti-oorlogsdemonstranten, maar het had ook iemand kunnen zijn die de demonstranten de schuld wilde geven. Interessant genoeg hadden ambtenaren van de staat Kent het ROTC-gebouw al dichtgetimmerd en waren van plan het te vernielen. Demonstranten vierden de vernietiging van het gebouw toen brandweerlieden arriveerden. De demonstranten, waaronder zowel studenten als niet-studenten, spotten met de brandweerlieden en sneden zelfs de slangen door die de brandweerlieden gebruikten om de vlammen te blussen. Leden van de Nationale Garde kwamen naar herstel de orde en nam zijn toevlucht tot traangas om de demonstranten uiteen te drijven.
Op 3 mei waren ongeveer duizend soldaten van de Nationale Garde op de campus van de staat Kent. De spanningen bleven hoog en gouverneur Rhodes escaleerde hen verder door de demonstranten te beschuldigen. Hij riep uit: “Zij” zijn de ergste soort mensen die we in Amerika herbergen. Ik denk dat we “het opnemen tegen de sterkste, goedgetrainde, militante, revolutionaire groep die ooit in Amerika is samengekomen.” Studenten van de staat Kent hielpen lokale bedrijven en de stad bij het opruimen van de schade van de activiteiten van de vorige nacht, maar andere studenten en niet-studenten bleven protesten houden, waardoor de situatie nog erger werd. De Nationale Garde ging door met het opbreken van deze demonstraties, inclusief het bedreigen van studenten met bajonetten.
Op 4 mei, een maandag, werden de lessen hervat in Kent State. Anti-oorlogsdemonstranten planden een bijeenkomst voor 12.00 uur op de campus. Universiteitsfunctionarissen probeerden de bijeenkomst te verbieden, maar bleken niet succesvol in hun inspanningen. Toen het protest begon, vuurden leden van de Nationale Garde traangas af op de demonstranten. Door de wind bleek het traangas niet effectief. Sommige demonstranten gooiden de bussen, samen met stenen, terug naar de soldaten. Sommige demonstranten riepen leuzen, zoals “Pigs off campus!”, Naar de soldaten.
Uiteindelijk kwamen zevenenzeventig wachters met gewapende geweren en bajonetten op de demonstranten af. Demonstranten bleven dingen naar de soldaten gooien. Negenentwintig van de soldaten, zogenaamd bang voor hun leven, openden uiteindelijk het vuur. Het geweervuur duurde slechts dertien seconden, hoewel sommige getuigen beweerden dat het meer dan een minuut duurde. De troepen schoten in totaal zevenenzestig schoten. Toen het vuren was afgelopen, lagen negen studenten gewond en waren vier andere studenten omgekomen.Twee van de studenten die stierven, hadden niet deelgenomen aan de protesten.
Deze schietpartijen hielpen het Amerikaanse publiek ervan te overtuigen dat de anti-oorlogsdemonstranten niet alleen hippies, drugsverslaafden of promotors van vrije liefde waren. Ze omvatten ook mensen uit de midden- en hogere klasse, evenals geschoolde mensen. In plaats van het aantal protesten te doen afnemen, escaleerden de Kent State Shootings de protesten. Veel hogescholen en universiteiten in de Verenigde Staten hebben de lessen voor de rest van het academische jaar afgezegd uit angst voor gewelddadige protesten op hun campussen. In 1970 ontsloeg de Ohio State University haar lessen in het voorjaar van mei in plaats van in juni vanwege protesten bij deze instelling. Andere instellingen in Ohio volgden. Kent State University sloot onmiddellijk af met de opnames op 4 mei en bood zes weken lang geen lessen meer aan, toen de zomerperiode begon.
Aan de verschillende protesten kwam een einde toen president Richard Nixon, die diende van 1969-1974, Amerikaanse soldaten begon terug te trekken uit Noord- en Zuid-Vietnam. Met de ondertekening van de vredesakkoorden van Parijs in 1973, die in feite een einde maakten aan de betrokkenheid van de VS bij de oorlog in Vietnam, liepen de protesten formeel ten einde. Toch blijven de schietpartijen van Kent State doorklinken in de Amerikaanse samenleving en cultuur. Een voorbeeld hiervan is het lied van Neil Young, “Ohio”, dat de schietpartij herdacht.