John Wayne, een acteur die het Amerikaanse Westen kwam belichamen, is geboren in Winterset, Iowa.
Geboren Marion Michael Morrison, Waynes familie is verhuisd naar Glendale, Californië, toen hij zes jaar oud was. Als tiener stond hij om vier uur s ochtends op om kranten te bezorgen, en na school speelde hij voetbal en bezorgde hij bestellingen voor lokale winkels. Toen hij afstudeerde van de middelbare school, hoopte hij de U.S. Naval Academy bij te wonen. Nadat de school hem echter had afgewezen, accepteerde hij een volledige beurs om te voetballen aan de University of Southern California in Los Angeles.
In de zomer van 1926 vond Waynes voetbalcoach een baan voor hem als assistent-propeller man op de set van een film geregisseerd door John Ford. Ford begon Wayne als een figurant te gebruiken, en hij begon hem uiteindelijk enkele grotere rollen toe te vertrouwen. In 1930 raadde Ford Wayne aan voor Fox epische western The Big Trail. Wayne won de rol, maar de film deed het slecht, en Fox liet zijn contract vervallen.
In het volgende decennium werkte Wayne onvermoeibaar in talloze low-budget westernfilms, waarbij hij zijn talenten aanscherpte en een duidelijk personage ontwikkelde voor zijn cowboykarakters. Ten slotte gaf zijn oude mentor John Ford Wayne zijn grote doorbraak en wierp hem in zijn briljante western uit 1939, Stagecoach. Wayne speelde de rol van Ringo Kid, en hij doordrenkte het personage met de essentiële eigenschappen die bijna al zijn volgende schermrollen zouden informeren: een harde en heldere eerlijkheid, onvoorwaardelijke moed en een laconieke, bijna ploeterende manier.
Na Stagecoach nam Waynes carrière een vlucht. Onder de tientallen westerns waarin hij verscheen – veel daarvan geregisseerd door Ford – waren gedenkwaardige klassiekers zoals Tall in the Saddle (1944), Red River (1948), Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949), Rio Bravo (1959) en The Man Who Shot Liberty Valance (1962). In al deze films belichaamde The Duke, zoals hij bekend stond, de eenvoudige en misschien simplistische cowboywaarden van fatsoen, eerlijkheid en integriteit.
Naast westerns speelde Wayne ook in oorlogsfilms. Het was een kleine sprong van de moedige cowboy of cavaleriesoldaat naar de dappere WO II-jagers van films als Sands of Iwo Jima (1949) en Flying Leathernecks (1951). Wayne was diep conservatief in zijn politiek en gebruikte ook zijn film uit 1968, The Green Berets, om zijn steun te betuigen aan de oorlog van de Amerikaanse regering in Vietnam.
Tegen het einde van de jaren zestig waren sommige Amerikanen Wayne en zijn simplistisch beu mannelijke en patriottische karakters. In toenemende mate verwierpen westerse films de eenvoudige zwart-wit morele codes die Wayne verdedigde en vervingen ze door een meer complexe en tragische kijk op het Amerikaanse Westen. Wayne bleek echter flexibeler dan velen hadden verwacht. In zijn Oscar-winnende rol in True Grit (1969) begon hij te ontsnappen aan de enge beperkingen van zijn eigen good-guy-imago. Zijn laatste film, The Shootist (1976), won zelfs zijn strengste critici. Wayne – die zelf longkanker vocht – speelde een stervende revolverheld wiens morele codes en principes niet langer passen in een veranderende wereld.
Drie jaar later stierf Wayne aan kanker. Tot op de dag van vandaag wordt hij in openbare opiniepeilingen geïdentificeerd als een van de meest populaire acteurs aller tijden.