John Peter Zenger, (geboren 1697, Duitsland – overleden 28 juli 1746, New York City), New Yorkse drukker en journalist wiens beroemde vrijspraak in een aanklacht wegens smaad (1735 ) behaalde de eerste belangrijke overwinning voor de persvrijheid in de Engelse koloniën van Noord-Amerika.
Emigreren naar New York City op 13-jarige leeftijd, was Zenger acht jaar contractueel als leerling van William Bradford, pionierdrukker van de middelste koloniën, en richtte in 1726 zijn eigen drukkerij op.
Op 5 november 1733 publiceerde Zenger zijn eerste nummer van de New York Weekly Journal – het politieke orgaan van een groep inwoners die tegen de beleid van de koloniale gouverneur William Cosby. Hoewel veel van de artikelen werden bijgedragen door zijn meer geleerde collegas, was Zenger nog steeds wettelijk verantwoordelijk voor hun inhoud als uitgever. Een jaar lang zette de krant zijn vernietigende aanvallen op Cosby voort totdat Zenger op 17 november 1734 werd gearresteerd wegens smaad. Hij bleef bijna 10 maanden in de gevangenis en werd uiteindelijk in augustus van het volgende jaar berecht. Ondanks de vermaning van de rechter, betoogde zijn briljante advocaat in Philadelphia, Andrew Hamilton, dat de jury zelf bevoegd was om de waarheid van Zengers gedrukte verklaringen te beoordelen. Tot toejuiching van het grote publiek en de toeschouwers sprak de koloniale jury Zenger vrij op grond van het feit dat zijn beschuldigingen op feiten waren gebaseerd – een belangrijke overweging in smaadzaken sinds die tijd.
Library of Congress, Washington, DC
Zenger diende vervolgens als openbare drukker in zowel New York als New Jersey. van de proef werd in 1736 in de Journal gepubliceerd en werd op grote schaal verspreid in zowel de Verenigde Staten als Engeland.