John Lewis

John Lewis, voluit John Robert Lewis, (geboren 21 februari 1940, nabij Troy, Alabama, VS – overleden 17 juli 2020, Atlanta, Georgia ), De Amerikaanse burgerrechtenleider en politicus, vooral bekend om zijn voorzitterschap van de Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) en voor het leiden van de mars die werd gestopt door politiegeweld op de Edmund Pettus Bridge in Selma, Alabama, in 1965, een mijlpaal in de geschiedenis van de burgerrechtenbeweging die bekend werd als Bloody Sunday.

Lewis was de zoon van Alabama sharecro ppers. Hij ging naar gescheiden scholen en werd door zijn ouders aangemoedigd om de ongelijkheden van Jim Crow South niet aan te vechten. Als tiener werd hij echter geïnspireerd door het moedige verzet van Rosa Parks en Martin Luther King, Jr., onder wiens aandacht Lewis kwam toen hij te kennen gaf dat hij Troy State College (nu Troy University) wilde desegregeren. Ontmoedigd door zijn ouders, werd Lewis in plaats daarvan opgeleid in Nashville aan het American Baptist Theological Institute en Fisk University (BA in religie en filosofie, 1967).

Daar ondernam Lewis de studie van geweldloos protest en werd betrokken bij sit-ins bij lunchbalies en andere afgescheiden openbare plaatsen. In 1961, toen hij deelnam aan de Freedom Rides die de segregatie van zuidelijke busterminals aanvechten, werd Lewis geslagen en gearresteerd – ervaringen die hij vaak zou herhalen. In 1963 werd hij gekozen om Chuck McDew te vervangen als voorzitter van de SNCC, een positie die hij bekleedde tot 1966, toen hij werd opgevolgd door Stokely Carmichael, toen de organisatie een meer militante richting insloeg. Ook in 1963 speelde Lewis een sleutelrol in de historische Mars in Washington. Inderdaad, op dat moment was Lewis, hoewel hij nog begin twintig was, al zon prominente figuur geworden dat hij werd beschouwd als een van de leiders van de burgerrechtenbeweging, samen met King, James Farmer, A. Phillip Randolph, Roy Wilkins en Whitney Young. In 1964 leidde Lewis de inspanningen van de SNCC om Afrikaans-Amerikaanse kiezers te registreren en gemeenschappen te organiseren in Mississippi tijdens het Freedom Summer-project.

Op 7 maart 1965 speelde Lewis een cruciale rol in een van de belangrijkste gebeurtenissen in de geschiedenis van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging, toen hij en koning luitenant Hosea Williams zon 600 vreedzame demonstranten leidden op een mars ter ondersteuning van het stemrecht die vertrok vanuit Selma, met de hoofdstad in Montgomery, Alabama, als bestemming . Aan het begin van de mars, terwijl ze nog in Selma waren, terwijl ze probeerden de Edmund Pettus-brug over de Alabama-rivier over te steken, werden de demonstranten geconfronteerd met een grote groep sheriffafgevaardigden, staatstroepen en plaatsvervangende bezitters (sommige te paard ) die door de segregationistische gouverneur George Wallace van Alabama waren gemachtigd om “alle noodzakelijke middelen te nemen” om de mars te voorkomen. Na twee minuten te verspreiden, werden de demonstranten bijna onmiddellijk aangevallen. Ze werden snel overgoten met traangas, overspoeld door paarden en aangevallen met bullwhips en knuppels. Als gevolg van de brute aanval werden meer dan 50 demonstranten in het ziekenhuis opgenomen, waaronder Lewis, wiens schedel was gebroken, maar die met televisieverslaggevers sprak voordat hij naar het ziekenhuis ging en Pres. Lyndon B. Johnson om actie te ondernemen in Alabama. Miljoenen Amerikaanse televisiekijkers waren getuige van het evenement, dat bekend werd als Bloody Sunday, en binnen 48 uur hadden demonstraties ter ondersteuning van de demonstranten plaatsgevonden in zon 80 Amerikaanse steden. Het resulterende verhoogde bewustzijn zou een grote bijdrage leveren aan de passage van het monument. Voting Rights Act, die op 6 augustus 1965 door Johnson in de wet is ondertekend.

Na het verlaten van de SNCC bleef Lewis, die zijn huis in Atlanta had gevestigd, actief in de burgerrechtenbeweging, met name als directeur van het Voter Education Project. In 1977 een collega Georgiër, Pres. Jimmy Carter, gaf Lewis de leiding over ACTION, de overkoepelende federale vrijwilligersorganisatie die het Peace Corps and Volunteers in Service to America (VISTA) omvatte. Lewis trad in 1981 in dienst als gemeenteraadslid van Atlanta en begon in 1986 een district te vertegenwoordigen dat Atlanta omvatte in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden.

Naast talloze andere onderscheidingen die hij ontving, ontving Lewis de Martin Luther King Jr. Nonviolent Peace Prize in 1975, de John F. Kennedy Profile in Courage Award in 2001, en de National Association for the Advancement of Coloured Peoples (NAACP) Spingarn-medaille in 2002. In 2011 ontving hij de Presidential Medal of Freedom. Zijn memoires zijn Walking with the Wind (1998; geschreven met Michael DOrso) en de trilogie van maart (2013, 2015 en 2016; allemaal geschreven met Andrew Aydin en geïllustreerd door Nate Powell), een graphic novel-serie voor jonge volwassenen die was gebaseerd op Lewis ervaringen in de burgerrechtenbeweging. Het laatste deel in de serie ontving talloze onderscheidingen, waaronder de National Book Award (2016), en Lewis en Aydin deelden een Coretta Scott King Book Award (2017). De documentaire John Lewis: Good Trouble (2020) vertelt over zijn leven en carrière.

In juli 2020, na een gevecht met alvleesklierkanker, stierf Lewis. Hij werd het geweten van het Congres genoemd en werd de eerste Afro-Amerikaanse wetgever die opgebaard lag in de rotonde van de Amerikaanse hoofdstad. Bij zijn begrafenis in de Ebenezer Baptist Church in Atlanta (Kings thuisparochie) werd Lewis geprezen door de voorzitter van de House Nancy Pelosi, pionier van geweldloos verzet James Lawson, en drie voormalige Amerikaanse presidenten: Bill Clinton, George W. Bush en Barack Obama. Obama, voor wie Lewis een inspiratie en een held was, noemde Lewis een man met onbreekbaar doorzettingsvermogen en zei dat hij belichaamde die meeste Amerikanen van ideeën – dat idee dat ieder van ons gewone mensen, zonder rang of rijkdom, titel of roem, op de een of andere manier kan wijzen op de onvolkomenheden van deze natie en samen kan komen en de status quo kan uitdagen en besluiten dat het ligt in onze macht om dit land waar we van houden opnieuw tot stand te brengen totdat het beter aansluit bij onze hoogste idealen. “

Op verzoek van Lewis publiceerde The New York Times op de dag van zijn begrafenis een afscheidsopstel in die Lewis prees de B gebrek aan Lives Matter-beweging en gaf marsbevelen voor toekomstige activisten, onder meer door te zeggen:

Hoewel ik hier misschien niet bij je ben, verzoek ik je dringend om de hoogste roeping van je hart en kom op voor wat je echt gelooft. In mijn leven heb ik er alles aan gedaan om aan te tonen dat de weg van vrede, de weg van liefde en geweldloosheid de meest voortreffelijke manier is. Nu is het jouw beurt om vrijheid te laten klinken.