V.S. Generaal van het leger John J. Pershing (1860-1948) voerde het bevel over de American Expeditionary Force (AEF) in Europa tijdens de Eerste Wereldoorlog. De president en eerste kapitein van de West Point-klasse van 1886, diende hij in de Spaans- en Filippijns-Amerikaanse oorlogen. en kreeg de opdracht om een bestraffende inval te leiden tegen de Mexicaanse revolutionaire Pancho Villa. In 1917 koos president Woodrow Wilson Pershing om het bevel te voeren over de Amerikaanse troepen die naar Europa werden gestuurd. Hoewel Pershing ernaar streefde de onafhankelijkheid van de AEF te behouden, hielp zijn bereidheid om te integreren in de geallieerde operaties bij het tot stand brengen van de wapenstilstand met Duitsland. Na de oorlog diende Pershing als stafchef van het leger van 1921 tot 1924.
John Joseph Pershing, een middelmatige student maar een natuurlijke leider, was president en eerste kapitein van de West Point-klasse van 1886. Terugkerend naar de militaire academie als tactische officier in 1897, kreeg hij de bijnaam “Black Jack” door cadetten die een hekel hadden aan zijn ijzeren discipline. De tweede van deze bijnamen, afgeleid van zijn grensdienst bij de Afrikaans-Amerikaanse Tiende Cavalerie, bleef steken. In 1898 ging hij San Juan Hill op met zijn Black troopers, waarbij hij bewees dat hij “zo cool was als een kom met gebarsten ijs” onder vuur van Spaanse scherpschutters die 50 procent van de officieren van het regiment doodden of verwondden. Daarna volgden drie tours in de Filippijnen, voornamelijk in Mindanao, waar Pershing blijk gaf van het vermogen om geweld en diplomatie te combineren om de woeste Moro-strijders van het eiland te ontwapenen.
In 1905 trouwde Pershing met Helen Frances Warren, dochter van de voorzitter van de commissie militaire zaken van de Senaat. Pershings vriendschap met president Theodore Roosevelt gecombineerd met deze huwelijkse band om hem in 1905 van kapitein tot brigadegeneraal te leiden, over de hoofden van 862 hogere officieren. Elf jaar later maakte zijn Filippijnse ervaring hem een logische keuze om het bevel te voeren over de Bestraffende expeditie die president Woodrow Wilson in 1916 naar Mexico stuurde om Pancho Villa en zijn plunderende leger te achtervolgen nadat ze Amerikaanse grenssteden langs de Rio Grande hadden aangevallen. Hoewel Pershing Villa nooit betrapt heeft, heeft hij zijn operaties grondig verstoord. Zo werd hij de keuze van de president om het bevel te voeren over de American Expeditionary Force toen Wilsons neutraliteitsbeleid ineenstortte in het licht van de Duitse onverzettelijkheid en Amerika in april 1917 de Eerste Wereldoorlog inging.
In Frankrijk verwierp Pershing de Franse en Britse eisen om voeg zijn troepen samen in hun uitgeputte legers. Hij stond erop een onafhankelijk Amerikaans leger te vormen voordat hij Amerikaanse troepen in de strijd zette en hield vast aan deze positie ondanks enorme diplomatieke druk van geallieerde politici en generaals – en geweldige winsten van het Duitse leger in het voorjaar van 1918. In juni en juli hij stond zijn divisies echter toe onder Franse generaals te vechten om de Duitsers op de Marne tegen te houden. Maar op 10 augustus opende Pershing het hoofdkwartier van het Eerste Leger en op 12 september vielen 500.000 Amerikanen de St.-Mihiel-saillant aan en wisten snel deze uitstulping in de Franse linies uit, die de Duitsers al van plan waren te verlaten.
Het offensief Maas-Argonne van 26 september was een heel andere strijd. Daar botste Pershings doctrine van open oorlogvoering, die de patstelling van het Westelijk Front met het superieure schietvaardigheid en snelle bewegingen van de Amerikaanse schutter moest doorbreken, in botsing met het machinegeweer, een wapen dat Pershing ernstig onderschatte. De strijd werd een bloedige patstelling, nog verergerd door massale verkeersopstoppingen in de achterliggende gebieden toen de groene Amerikaanse staf in puin lag. Op 16 oktober gaf Pershing stilzwijgend de mislukking toe en droeg het Eerste Leger over aan Hunter Liggett, die zijn tactiek en organisatie vernieuwde. Op 1 november hernieuwden de Amerikanen het offensief. Britse en Franse legers dwongen de Duitsers om op 11 november een wapenstilstand te aanvaarden. Pershing was de enige geallieerde commandant die zich tegen de wapenstilstand verzette en drong aan op voortdurende druk totdat de Duitsers zich onvoorwaardelijk overgaven.
In Frankrijk bleef Pershing een discipel. van ijzeren discipline en probeerde voortdurend de American Expeditionary Force vorm te geven aan de normen van West Point. Hij loste meedogenloos de divisies op. op officieren die onder druk aarzelden. In een toast op de wapenstilstand bracht hij oprecht hulde aan hoe hij als zegevierende generaal uit de ketel van de Argonne was gekomen. “Aan de mannen,” zei hij. “Ze waren bereid de prijs te betalen.”
Pershing diende als stafchef van het leger van 1921 tot 1924. Hij hielp bij het maken van zijn protg, George C. Marshall, stafchef in 1940. “Als hij geen groot man was”, schreef een journalist die Pershing goed kende, “waren er maar weinigen sterker.”