Door velen beschouwd als de belichaming van de allerbeste aspecten van Amerika, maakte acteur James Stewart zichzelf geliefd bij generaties filmliefhebbers met zijn portretten van nobele, idealistische, maar vaak tegenstrijdige karakters die heerste tegen de meest angstaanjagende kansen. Stewart, verre van de typische hoofdrolspeler, was slungelig en jongensachtig, met een stamelend spraakpatroon dat al snel een favoriet werd onder komische imitators. Maar het waren zijn verfrissend onaangetaste optredens in hits als “Mr. Smith Goes to Washington” (1939) en zijn Oscar-winnende draai in “The Philadelphia Story” (1940) die zowel critici als publiek wisten te overtuigen. Stewart, een zeer gedecoreerde bommenwerperpiloot tijdens de Tweede Wereldoorlog, keerde terug naar films in Frank Capras “It” sa Wonderful Life “(1946). Een film die bij de eerste release algemeen als overdreven sentimenteel werd beschouwd, werd een geliefde feestdag decennia later. Een andere nostalgische favoriet, hoewel meer gewaardeerd in zijn tijd, was Stewarts charmante fantasie over een zachtaardige man en zijn beste vriend – een onzichtbaar pratend konijn genaamd Harvey (1950). In het decennium dat daarop volgde, begon Stewart echter over het herdefiniëren van zijn naïeve filmpersonage met afbeeldingen van onrustige helden in frequente samenwerkingen met regisseur Anthony Mann in ruige westerns zoals Winchester 73 (1950) en The Naked Spur (1953), evenals vier opmerkelijke films met Alfred Hitchcock, waaronder “Rear Window” (1954) en “Vertigo” (1958). Stewart, een acteur met opmerkelijk talent en een man van onbetwistbare integriteit, was dat zeldzaamste voorbeeld van een persoonlijke realiteit die in overeenstemming was met de Hollywood-mythologie.
James M. aitland Stewart werd geboren op 20 mei 1908 in Indiana, PA. Hij was het oudste kind en de enige zoon van Elizabeth Ruth Jackson en Alexander Stewart, die meer dan 50 jaar een succesvolle ijzerhandel runden in de stad. Jimmy, zoals hij werd genoemd, groeide op in Indiana en blonk uit in zowel academische als buitenschoolse activiteiten zoals voetbal, baan, koor, glee club en als redacteur van het jaarboek van de school. Stewart kreeg een sterke arbeidsethos van zijn ouders en verdiende in de zomer geld met werk in de bouw en later als goochelaarsassistent. De liefde van de jongeman voor vliegtuigen had hem er aanvankelijk toe gebracht om na te denken over de luchtvaart in de United States Naval Academy. Zijn vader had echter andere plannen en stond erop dat zijn zoon naar zijn alma mater, Princeton University, zou gaan. Daar onderscheidde Stewart zich opnieuw in zijn afstudeerrichting architectuur, zozeer zelfs dat hij een beurs kreeg voor graduate studies in het programma. Stewart was altijd dol op toneel en kunst en was ook lid geworden van Princetons Triangle Club, de rondreizende theatergroep van de school. Zoals het lot het zou hebben, bevond Amerika zich tegen de tijd dat hij in 1932 afstudeerde met zijn graad in architectuur in de diepten van de Grote Depressie en Stewart twijfelde hoeveel kansen zijn gekozen vakgebied zou bieden. Toen voormalig klasgenoot en Triangle Club-lid Joshua Logan Stewart uitnodigde om zich bij hem aan te sluiten bij de University Players, een collegiale zomermaatschappij in het Cape Cod-gebied van Massachusetts, zei Stewart dapper ja.
In de zomer van 1932, Stewart leerde de kneepjes van de theaterwereld door alles te doen, van het bouwen en ontwerpen van decors, het verzorgen van muzikaal entertainment op zijn accordeon en het oppikken van stukjes bij verschillende producties. Ook bij University Players waren toentertijd toekomstige sterren Henry Fonda en Margaret Sullavan – wiens korte huwelijk in 1932 afliep. Als kamergenoten die zomer, Stewart en Fonda – ondanks tegengestelde politieke opvattingen (Stewart was een fervent Republikein en Fonda a Democraat) – werden vrienden voor het leven, evenals professionele tijdgenoten. Toen een Broadway-montage van het toneelstuk “Carry Nation” het gezelschap aan het einde van het seizoen naar New York bracht, gingen zowel Stewart als Fonda met hen mee, opnieuw als kamergenoten. Hoe klein zijn rol ook was in de productie, het was genoeg om de aandacht van de jonge acteur te trekken, wat leidde tot een andere ondergeschikte rol in de Broadway-komedie “Goodbye Again”. Door het oude axioma te bewijzen dat er geen kleine onderdelen zijn, alleen kleine acteurs, bracht Stewarts korte, tweeregelige optreden als chauffeur het huis naar beneden en bracht hem onder de aandacht van New Yorkse critici. Toch, ondanks dit vroege, kleine succes, bleef de depressie bestaan en waren de tijden voor Stewart de komende jaren moeilijk. Uiteindelijk zorgden gunstige mededelingen in Broadway-producties zoals Yellow Jack en Divided by Three uit 1934 ervoor dat Stewart een schermtest kreeg met Metro-Goldwyn-Mayer. Fonda had de overstap al een jaar eerder gemaakt, en in het voorjaar van 1935 volgde Stewart zijn vriend naar Hollywood nadat hij zich had aangemeld als contractspeler bij MGM.
Stewart begon zijn lange ambtsperiode in de MGM-fabriek “met een kleine rol tegenover Spencer Tracy in de speelfilm” The Murder Man “(1935).Hoewel het misdaaddrama niet goed werd ontvangen, maakte Stewarts werk indruk op de doorgewinterde acteur Tracy, die na naar verluidt de nerveuze jonge toneelspeler te hebben geadviseerd de camera te vergeten, zich alleen maar kon verbazen over Stewarts natuurlijke vaardigheden. Een reeks ondersteunende rollen volgde, waaronder een met Margaret Sullavan, zijn oude vriend van de University Players, die uitgebreid lobbyde om Stewart tegenover haar te laten casten in het melodrama “Next Time We Love” (1936). Zoals de gewoonte was bij MGM in die tijd, werd van alle sterren verwacht dat ze in ten minste één musical speelden, en Stewart was, ondanks zijn twijfelachtige zangvermogen, geen uitzondering. Samen met Eleanor Powell zong hij dapper de openingsvertolking van Cole Porters “Easy to Love” voor het muzikale extravaganza “Born to Dance” (1936), waarbij hij zich in het proces geliefd maakte bij het publiek. Een keerpunt kwam in 1936 toen Stewart Leland Hayward – die later met Sullavan zou trouwen – als zijn agent overnam. Volgens Hayward kan het volledige, nog onbenutte potentieel van Stewart het beste worden bereikt door de MGM-acteur uit te lenen aan andere studios. Voor RKO werkte Stewart samen met toenmalige vriendin Ginger Rogers in de romantische komedie “Vivacious Lady” (1938) van regisseur George Stevens. Op het hoogtepunt van zijn carrière koos regisseur Frank Capra Stewart met de hand uit om mee te spelen in de grote hit “You Can” t Take it With You “(1938) voor Columbia Pictures en een jaar later plaatste producer David O. Selznick hem in het drama “Made For Each Other” (1939), tegenover comedienne Carole Lombard in een zeldzame dramatische rol.
Capra was zo onder de indruk van Stewarts prestaties in zijn vorige film dat hij hem castte als de titulaire hoofdpersoon in het politieke drama “Mr. Smith Goes to Washington “(1939), opnieuw voor Columbia. Het verhaal over een idealistische jongeman die opkwam tegen corruptie in Washington, DC, was een perfect voertuig voor Stewart, die een soort van zelfgemaakte adel uitstraalde. Hoewel zeer controversieel over de release, “Mr. Smith Goes to Washington was een onmiskenbaar kassucces, beschouwd als een van Capras allerbeste inspanningen, en de film die van Stewart officieel een filmster maakte. Datzelfde jaar verscheen hij in zijn eerste western, tegenover Marlene Dietrich – nog een van zijn vroege minnaars op het scherm – voor de remake van Universal Picture Destry Rides Again (1939). Terug bij MGM speelden Stewart en vriend Sullavan een co-ster in een paar gerespecteerde films – de door Ernst Lubitsch geregisseerde romantische komedie The Shop Around the Corner “(1940) en het beklijvende anti-nazi-drama” The Mortal Storm “(1940). In de grootste verrassing in Hollywood dat jaar was ook Stewart prominent aanwezig, naast sterren Katharine Hepburn en Cary Grant. Geregisseerd door George Cukor,” The Philadelphia Story “(1940) was een komedie van de hoogste orde, geliefd bij critici en omarmd door het publiek. De film redde niet alleen de spartelende carrière van Hepburn – die twee jaar eerder box office poison werd genoemd – maar won Stewart zijn eerste a en enige Academy Award voor Beste Acteur voor zijn rol als verslaggever-met-een-hart, Macaulay “Mike” Connor.
Met het uitbreken van vijandelijkheden in Europa werd Stewart een van de eerste spraakmakende Hollywood sterren om een uniform aan te trekken. De vastberaden acteur, die eerst werd opgesteld en zich vervolgens omdraaide, omdat hij niet in staat was om aan de gewichtsvereiste van het Amerikaanse leger te voldoen, trok extra kilos aan en bood zich aan voor service. In de nasleep van Pearl Harbor en slechts enkele dagen nadat hij zijn Oscar voor Philadelphia Story had aangenomen, werd Stewart in 1941 als soldaat opgenomen in de Army Air Forces. Hij was een levenslange luchtvaartenthousiasteling en had al honderden uren aangemeld als burger. piloot, waardoor de 33-jarige de vliegopleiding kon volgen. Nadat hij zijn vleugels had verdiend en tijd had doorgebracht als vlieginstructeur in de Verenigde Staten, vond Captain Stewart in 1943 eindelijk zijn weg naar Europa als onderdeel van een B-24 bommenwerpersquadron. Na niet minder dan 20 bombardementen op nazi-Duitsland te hebben geleid, voltooide Stewart zijn dienst. in Engeland als Wing Operations Officer en stafchef van de 2nd Combat Bomb Wing. Tegen de tijd van zijn ontslag in 1945 had hij twee Distinguished Flying Crosses, drie Air Medals verdiend en de rang van kolonel bereikt. Zelfs na zijn terugkeer naar Hollywood behield Stewart ijverig zijn status als reservist, en in 1959 werd hij door president Dwight D. Eisenhower gepromoveerd tot de rang van brigadegeneraal. In 1966, 22 jaar na het vliegen van gevechtsmissies boven Duitsland, vloog Stewart als waarnemer op een B-52-bombardementsmissie boven Vietnam, voordat hij volledig met pensioen ging in 1968.
Een van Stewarts eerste opdrachten bij zijn terugkeer naar Hollywood weigerde zijn contract met MGM te verlengen. Als een van de eerste onafhankelijke contractanten van de filmindustrie was hij vrij om zijn rollen, scripts en zelfs regisseurs te kiezen. Met zijn eerste film sinds de oorlog leverde Stewart wat zijn bekendste optreden zou worden, evenals zijn persoonlijke favoriet – die van George Bailey in Capra “s” It “s a Wonderful Life” (1946).Een unieke Amerikaanse fabel over een man (Stewart) die van de rand van zelfmoord werd teruggebracht door een beschermengel (Henry Travers) die hem laat zien hoe diep zijn leven de mensen om hem heen heeft beïnvloed, de film was puur Capra. Stewarts boeiende werk in de film leverde hem weer een Academy Award-nominatie op en zette president Harry S. Truman zelfs aan tot de opmerking: Als Bess en ik een zoon hadden, zouden we willen dat hij net als Jimmy Stewart zou zijn. Achteraf gezien kreeg It’s a Wonderful Life verrassend gemengde recensies en presteerde het in het jaar van de release ver onder verwachting in theaters. Pas decennia later, na herhaalde uitzendingen op televisie in syndicatie, zou het de reputatie verdienen als een gekoesterde vakantieklassieker.
Stewart probeerde zijn sentimentele beeld voor een naoorlogse Amerikaanse bevolking te herzien, afgestompt door herinneringen aan de Grote Depressie en de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog. Toen het decennium ten einde liep, begon de acteur rollen op zich te nemen die hem opzettelijk tegen het type plaatsten, vaak als conflicterende antihelden. De meest opvallende van deze overgangsrollen was zijn optreden als cynische journalist in Henry Hathaways noir-drama “Call Northside 777” (1948). Het was ook een periode waarin langdurige, vruchtbare samenwerkingen begonnen met twee van de meest gerespecteerde filmregisseurs. Hij werkte voor het eerst voor Alfred Hitchcock in de technologisch vernieuwende thriller “Rope” (1948), een andere film die pas lang na de eerste release zijn geroemde status bereikte. Stewarts eerste samenwerking met regisseur Anthony Mann was in het enorm succesvolle westerse wraakverhaal “Winchester ‘73” (1950). Het persoonlijke leven van de acteur onderging destijds ook een renovatie. Lang beschouwd als een van Hollywoods meest geschikte vrijgezellen – vroegere romantische interesses waren onder meer Ginger Rogers en Norma Shearer – Stewart trouwde in 1949 met voormalig model Gloria Hatrick McLean. Een van de meest succesvolle koppels van filmdom, hij bleef bij Gloria tot haar dood in 1994.
Ondanks zijn uitstapjes naar scherper drama, waren Stewarts dagen in sentimentele, luchtige gerechten nog lang niet voorbij. Een andere van zijn meest memorabele rollen was de prettige, excentrieke Elwood P. Dowd – een personage dat hij een paar jaar eerder met veel bijval op Broadway had gespeeld – in de verfilming van “Harvey” (1950). Stewart verdiende zijn vierde Oscar-nominatie voor zijn beurt als de zachtaardige man wiens beste vriend een twee meter hoog, onzichtbaar pratend konijn was. De veelgevraagde acteur werkte later opnieuw samen met regisseur Mann voor drie back-to-back-projecten, te beginnen met het gruizige westerse actie-avontuur “The Naked Spur” (1953), gevolgd door het vechtende booreiland-avontuur “Thunder Bay” (1953) en de bigband-biopic “The Glenn Miller Story” (1954), met Stewart in de titelrol als de gerespecteerde bandleider. Hij herenigde zich met Hitchcock voor de gespannen, voyeuristische thriller “Rear Window” (1954), door filmwetenschappers beschouwd als een van de meest verwezenlijkte inspanningen van de regisseur. Twee jaar later keerde hij terug met de meester voor Hitchcocks “The Man Who Knew Too Much” (1956), een remake van de gelijknamige suspensefilm uit 1934 van de regisseur.
Na het uitbeelden van zijn jeugdheld Charles Lindbergh in de biopic “The Spirit of St. Louis” (1957) voor regisseur Billy Wilder, Stewart werkte voor de vierde en laatste keer samen met Hitchcock in de psychologische thriller “Vertigo” (1958). De laatste film, die in 1958 gemengde tot negatieve recensies kreeg van zowel fans als critici, zou pas later worden erkend als een van Hitchcocks meest persoonlijke meesterwerken en gerangschikt als een van de beste films ooit gemaakt door verschillende critici. Op bewonderenswaardige wijze herstellende van de teleurstelling van Vertigo, verdiende Stewart een Best Actor Award van de New York Film Critics Circle voor zijn rol als een sluwe en vastberaden advocaat in het baanbrekende misdaaddrama in de rechtszaal Anatomy of a Murder (1959), geregisseerd door Otto Preminger. Een andere hit kwam voor het eerst tegenover schermicoon John Wayne in de klassieke psychologische western “The Man Who Shot Liberty Valance” (1962) van regisseur John Ford. Stewart genoot dat jaar nog twee filmsuccessen – het epische “How the West Was Won” (1962) en de familiekomedie “Mr. Hobbs Takes a Vacation” (1962). Dit betekende een keerpunt in de lange carrière van de gerespecteerde acteur, en hoewel Stewart de rest van het decennium films bleef maken, met uitzondering van inspanningen als het overlevingsavontuur The Flight of the Phoenix (1965), waren er maar weinig memorabel.
In 1970 deed Stewart zijn rol in “Harvey” herleven voor een Broadway-revival tegenover Helen Hayes. Af en toe waagde hij zich ook in de televisiewereld, met name als ster van twee kortstondige series. Beide personages waren even bekend bij oude Stewart-fans, en hij speelde eerst een professor in een kleine stadscollege in de sitcom The Jimmy Stewart Show (NBC, 1971-72), gevolgd door een periode als een landelijke onderzoeksadvocaat over het mysterie Hawkins. (CBS, 1973-74).Later zadelde hij nog een keer met “The Duke” als de co-ster van John Waynes laatste film “The Shootist” (1976). Minder memorabel was een bijrol tegenover Robert Mitchums Philip Marlowe in de misleide remake van “The Big Sleep” (1978) en een optreden in de enige muzikale aflevering van de hondenfranchise, “The Magic of Lassie” (1978). Na in de loop der jaren een klein fortuin te hebben verdiend door slimme zakelijke investeringen, ging Stewart comfortabel met pensioen en trad hij regelmatig op in televisieprojecten zoals het zevenjarig drama “Right of Way” (HBO, 1983), met medelegende Bette Davis.
Bij de 57e Academy Awards in 1984 ontving Stewart een Academy Honorary Award voor zijn 50 jaar prestatie in films van zijn oude vriend en voormalige co-ster, Cary Grant. Op een echt moment dat zijn iconische rol in Mr. Smith Goes to Washington weergalmde, in 1988 getuigde hij en verschillende andere Hollywood-notabelen, waaronder Burt Lancaster en Katharine Hepburn, voor het Congres om zich te verzetten tegen de inkleuring van klassieke films, een controversiële innovatie. onder leiding van mediamagnaat Ted Turner. Stewart onthulde ook een zachtere kant van zichzelf in zijn schemerjaren toen hij in 1989 een dichtbundel publiceerde, simpelweg getiteld Jimmy Stewart and his Poems. Twee jaar later leende de geliefde filmster zijn stem aan het geanimeerde avontuur An American Tail: Fievel Goes West “(1991) – zijn laatste filmoptreden. Een dag na de dood van collega-schermlegende en “The Big Sleep” co-ster Robert Mitchum, stierf Stewart op 2 juli 1997 in zijn huis in Beverly Hills aan een longembolie. Toen hij het nieuws van zijn overlijden hoorde, klaagde president Bill Clinton. , “Amerika heeft vandaag een nationale schat verloren. Jimmy Stewart was een groot acteur, een heer en een patriot.” James Stewart was 89 jaar oud.
Door Bryce Coleman