Jarenlang hebben wetenschappers gespeculeerd dat gordeldieren lepra kunnen doorgeven aan mensen, en dat ze achter de enkele tientallen gevallen van de ziekte staan die voorkomen in de VS elk jaar. Nu hebben ze bewijs. Een genetische studie die vandaag in The New England Journal of Medicine is gepubliceerd, toont aan dat Amerikaanse gordeldieren en menselijke patiënten een schijnbaar unieke stam van de bacterie delen die lepra veroorzaakt.
Lepra, ook bekend als de ziekte van Hansen naar de arts die het als eerste beschreef, tast de huid en de zenuwen aan. Het is een moeilijke ziekte om te bestuderen: de bacterie groeit van nature alleen bij mensen en gordeldieren, en in experimenten zal groeien op de voetzolen van genetisch gemanipuleerde muizen.
Op de meeste plaatsen in de wereld waar melaatsheid voorkomt, wordt gedacht dat de ziekte van persoon op persoon overgaat. Maar in Midden-Amerika en delen van het zuiden en zuidwesten van de VS komen gordeldieren veel voor, die verschijnen in achtertuinen, onder verandas en langs de kant van de weg. En op sommige plaatsen is meer dan 20% van de gordeldieren besmet met lepra. “Het is altijd een nieuwsgierigheid geweest”, zegt Richard Truman, een microbioloog bij het National Hansens Disease Program dat is gehuisvest aan de Louisiana State University in Baton Rouge. Wetenschappers denken dat hun lage lichaamstemperatuur een goede omgeving is voor Mycobacterium leprae, de leprabacterie; Ook bij mensen geeft M. leprae de voorkeur aan koelere gebieden, zoals neusgaten, vingers en tenen.
Of gordeldieren verband houden met menselijke infecties in de Verenigde Staten is “erg moeilijk aan te pakken”, zegt Truman. Het aantal Amerikaanse gevallen is minuscuul – slechts 150 mensen worden elk jaar gediagnosticeerd met lepra, en slechts 30 tot 50 van hen zouden de ziekte lokaal hebben opgelopen. Er zijn verschillende meldingen geweest van leprapatiënten die in contact kwamen met gordeldieren. John Abide, een dermatoloog in Greenville, Mississippi, runt een solopraktijk en heeft de afgelopen jaren drie patiënten met de ziekte gezien; verdere ondervraging wees uit dat ze alle drie waren blootgesteld aan gordeldieren. Een vrouw werkte vaak in haar tuin, waar gordeldieren “overal” waren, zegt Abide. Ze had ontlasting kunnen inademen. En twee mannelijke patiënten hadden gordeldieren gedood in de buurt van hun huizen. Abide publiceerde deze casestudys in 2008.
Om meer te weten te komen over de Amerikaanse casussen van eigen bodem, werkte Truman samen met Stewart Cole van het Global Health Institute van de École Polytechnique Fédérale de Lausanne in Zwitserland, en andere wetenschappers. Ze vingen wilde gordeldieren in vijf zuidelijke staten, voerden sequencing van het hele genoom uit van M. leprae die in een van hen werd gevonden, en vergeleken het met het hele genoom van bacteriën geïsoleerd uit de huid van drie patiënten. Alle vier de stammen waren in wezen hetzelfde, en, interessant genoeg, kwamen niet overeen met de lepra-stammen die in andere delen van de wereld werden gerapporteerd, wat suggereert dat deze uniek was voor de Verenigde Staten.
Vervolgens testten ze het DNA van M. leprae van 33 wilde gordeldieren en 39 Amerikaanse patiënten. Achtentwintig van de dieren en 25 van de patiënten hadden de nieuwe stam. De anderen bevatten eerder gerapporteerde soorten waarvan de onderzoekers speculeren dat ze op een laag niveau in de Verenigde Staten kunnen circuleren. Maar de nieuwe soort, die ze 3I-2-v1 noemden, was de enige die bij meer dan één persoon werd aangetroffen.
Abide, die niet bij het onderzoek betrokken was, zegt dat de bevindingen zijn vermoeden bevestigen dat gordeldieren slecht nieuws zijn. “Ik zou niet graven in grond met veel gordeldieruitwerpselen.” En als het bloed van een gordeldier op mijn banden van mijn auto terechtkwam door overreden, zou ik het wassen. De patiënten van Abide herstelden – lepra is gemakkelijk te behandelen met een cocktail van drie antibiotica – maar toch, zegt hij, hij raadt aan om uit de buurt van de dieren te blijven.