J. Robert Oppenheimer (1904-1967) was een Amerikaanse theoretisch natuurkundige. Tijdens het Manhattan-project was Oppenheimer directeur van het Los Alamos Laboratory en verantwoordelijk voor het onderzoek en ontwerp van een atoombom. Hij staat vaak bekend als de vader van de atoombom.
Tegen de tijd dat het Manhattan-project werd gelanceerd in de herfst van 1942, werd Oppenheimer al beschouwd als een uitzonderlijke theoretisch fysicus en was hij nauw betrokken geraakt bij het verkennen van de mogelijkheid van een atoombom. Het afgelopen jaar had hij onderzoek gedaan naar snelle neutronen, om te berekenen hoeveel materiaal er nodig zou kunnen zijn voor een bom en hoe efficiënt deze zou kunnen zijn.
Hoewel Oppenheimer weinig bestuurlijke ervaring had en een aantal lastige eerdere associaties met communistische doelen had, erkende generaal Leslie Groves zijn uitzonderlijke wetenschappelijke genialiteit. Minder dan drie jaar nadat Groves Oppenheimer had uitgekozen om de wapenontwikkeling te leiden, lieten de Verenigde Staten twee atoombommen op Japan vallen. Als directeur van het Los Alamos Laboratory bleek Oppenheimer een buitengewone keuze te zijn.
Oppenheimer was getrouwd met een botanicus, Kitty. Ze kregen twee kinderen, Peter en Toni.
Early Life
Oppenheimer werd geboren op 22 april 1904. Het gezin van Oppenheimer maakte deel uit van de Ethical Culture Society, een uitloper van het American Reform Judaism opgericht en geleid door Dr. Felix Adler. De progressieve samenleving legde de nadruk op sociale rechtvaardigheid, burgerlijke verantwoordelijkheid en seculier humanisme. Dr. Adler richtte ook de Ethical Culture School op, waar Oppenheimer zich in september 1911 inschreef. Zijn academische bekwaamheid was al heel vroeg duidelijk, en op 10-jarige leeftijd studeerde Oppenheimer mineralen, natuurkunde en scheikunde. Zijn correspondentie met de New York Mineralogical Club was zo geavanceerd dat de Society hem uitnodigde om een lezing te houden – zonder te beseffen dat Robert een twaalfjarige jongen was.
Hij studeerde af als afscheidsrechter van zijn middelbare schoolklas in 1921, maar werd ziek met een bijna fataal geval van dysenterie en werd gedwongen zijn inschrijving aan Harvard uit te stellen. Na maandenlang bedlegerig te zijn geweest, regelden zijn ouders dat hij de zomer van 1922 in New Mexico zou doorbrengen, een toevluchtsoord voor gezondheidszoekers.
Robert verbleef op een kerelboerderij 40 kilometer ten noordoosten van Santa Fe met een middelbare school leraar Herbert Smith als metgezel en mentor. Van daaruit maakte hij vijf- of zesdaagse paardrijtochten in de wildernis. Deze ervaring herstelde de gezondheid van Oppenheimer en bracht een diepe liefde voor het hoge woestijnland bij.
Oppenheimer schreef zich in september 1922 in aan Harvard. Hij studeerde af in drie jaar en blonk uit in een breed scala aan onderwerpen. Hoewel hij scheikunde afstudeerde, realiseerde Oppenheimer zich uiteindelijk dat zijn ware passie de studie van de natuurkunde was.
In 1925 begon Oppenheimer zijn afstudeerwerk in de natuurkunde aan het Cavendish Laboratory in Cambridge, Engeland. J. J. Thomson, die in 1906 de Nobelprijs voor natuurkunde had gekregen voor het detecteren van het elektron, stemde ermee in om Oppenheimer als student aan te nemen. Bij Cavendish besefte Oppenheimer dat zijn talent voor theoretische, niet experimentele natuurkunde lag, en hij accepteerde een uitnodiging van Max Born, directeur van het Instituut voor Theoretische Fysica aan de Universiteit van Göttingen, om bij hem in Duitsland te studeren.
Oppenheimer had het geluk om in Europa te zijn tijdens een cruciale tijd in de wereld van de fysica, toen Europese fysici de baanbrekende theorie van de kwantummechanica ontwikkelden. Oppenheimer promoveerde in 1927 en aanvaardde hoogleraarschappen aan de University of California, Berkeley en het California Institute of Technology. In Berkeley raakte hij goede vrienden met Ernest Lawrence, een van s werelds beste experimentele natuurkundigen en de uitvinder van de cyclotron. Lawrence noemde zijn tweede zoon naar Robert.
Latere jaren
Na de oorlog werd Oppenheimer adviseur van de Atomic Energy Commission, die lobbyde voor internationale wapenbeheersing. Vanaf 1947 leidde Oppenheimer het Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey, waar hij grote wetenschappers bijeenriep. “Wat we niet begrijpen, leggen we elkaar uit.”
Zijn veiligheidsmachtiging werd ingetrokken in 1954 tijdens een hoorzitting tijdens de Tweede Rode Schrik. Oppenheimers oude communistische sympathieën werden opgebaggerd en zijn machtiging werd ingetrokken slechts 32 uur voordat deze zou aflopen. Oppenheimer had politieke vijanden gemaakt door zich te verzetten tegen de ontwikkeling van de waterstofbom, en het intrekken van zijn toestemming ontnam hem de politieke macht. De wetenschappelijke gemeenschap was verontwaardigd over de behandeling van Oppenheimer en beschimpte Edward Teller, die tijdens de hoorzitting tegen hem getuigde. Voor meer informatie, zie Oppenheimer Security Hearing.
Samen met Albert Einstein, Bertrand Russell en Joseph Rotblat richtte hij in 1960 de World Academy of Art and Science op. Hij bleef lezingen geven over de hele wereld en werd bekroond met de Enrico Fermi Award in 1963.Hij stierf in 1967 aan keelkanker.