De Iran-Contra-affaire was een geheime Amerikaanse wapendeal waarbij raketten en andere wapens werden verhandeld om enkele Amerikanen te bevrijden die werden gegijzeld door terroristen in Libanon, maar ook geld uit de wapens gebruikte deal om gewapende conflicten in Nicaragua te ondersteunen. De controversiële deal – en het daaropvolgende politieke schandaal – dreigde het presidentschap van Ronald Reagan ten val te brengen.
Reagan Doctrine
De Iran-Contra-affaire, ook wel bekend als “The Iran-Contra Scandal “en” Irangate “waren misschien niet gebeurd als het politieke klimaat in het begin van de jaren tachtig er niet was geweest.
President Ronald Reagan, die het Witte Huis in 1980 won, was niet in staat de politieke momentum voor zijn Republikeinse collegas, en de GOP werd weggevaagd van de meerderheid in zowel de Senaat als het Huis van Afgevaardigden bij de tussentijdse verkiezingen van 1982.
De resultaten zouden de agenda van de president compliceren. Tijdens zijn campagne voor het Witte Huis had Reagan beloofd anticommunistische opstanden over de hele wereld te helpen, maar de zogenaamde Reagan-doctrine stond voor een politieke hindernis na die tussentijdse verkiezingen.
Sandinisten in Nicaragua
Kort nadat ze de controle over het Congres hadden overgenomen, keurden de Democraten het Boland-amendement goed, dat de activiteiten van de Central Intelligence Agency (CIA) en het Department of Defense (DoD) in buitenlandse conflicten aan banden legde.
Het amendement was specifiek gericht op Nicaragua, waar anticommunistische Contras streden tegen de communistische Sandinistische regering.
Reagan had de Contras omschreven als het morele equivalent van de Founding Fathers. Maar een groot deel van hun financiering was tot dan toe afkomstig van de cocaïnehandel in Nicaragua, vandaar het besluit van het Congres om het Boland-amendement goed te keuren.
Toch gaf de president zijn nationale veiligheidsadviseur, Robert McFarlane, opdracht om een manier om de drugshandelingscontras te helpen, ongeacht de kosten – politiek of anderszins.
Iran Hostage Crisis
Ondertussen, in het Midden-Oosten, waar de betrekkingen van de VS met veel landen gespannen waren tot het breekpunt waren twee regionale machten – Irak en Iran – verwikkeld in een bloedig conflict.
Tegelijkertijd gijzelden door Iran gesteunde terroristen in Hezbollah zeven Amerikanen (diplomaten en particuliere aannemers) in Libanon. Reagan stelde zijn adviseurs nog een ultimatum: vind een manier om die gijzelaars naar huis te brengen.
In 1985 probeerde McFarlane precies dat te doen. Hij vertelde Reagan dat Iran de Verenigde Staten had benaderd over het kopen van wapens voor zijn oorlog tegen buurland Irak.
Er bestond destijds echter een handelsembargo van de VS met Iran, dat teruggaat tot de revolutie van dat land en de daaropvolgende omverwerping van Shah Pahlavi van Iran, waarin 52 Amerikaanse gijzelaars 444 dagen werden vastgehouden in een diplomatieke impasse die bekend staat als de Iran Hostage Crisis.
Hoewel verschillende leden van Reagans regering ertegen waren, waaronder minister van Buitenlandse Zaken George Schultz en minister van Defensie Caspar Weinberger-McFarlane voerden aan dat een wapendeal met Iran niet alleen de vrijlating van de gijzelaars zou verzekeren, maar ook de Verenigde Staten zou helpen de betrekkingen met Libanon te verbeteren, waardoor het land een bondgenoot zou krijgen in een regio waar het er dringend een nodig had.
En even terzijde, de wapenovereenkomst zou fondsen veiligstellen die de CIA in het geheim naar de Contra-opstand in Nicaragua zou kunnen leiden. Met de steun van McFarlane en CIA-directeur William Casey zette Reagan de handel voort, ondanks de bezwaren van Weinberger en Schultz.
Oliver North
De Libanese krant Al-Shiraa meldde eerst de wapenhandel tussen de Verenigde Staten en Iran in 1986, tot ver in Reagans tweede termijn.
Tegen die tijd waren er 1.500 Amerikaanse raketten aan Iran verkocht voor $ 30 miljoen. Drie van de zeven gijzelaars in Libanon werden ook vrijgelaten, hoewel de door Iran gesteunde terreurgroep daar later nog drie Amerikanen gijzelde.
Reagan ontkende aanvankelijk dat hij had onderhandeld met Iran of de terroristen, maar verklaring een week later.
Ondertussen startte procureur-generaal Edwin Meese een onderzoek naar de wapenovereenkomst en ontdekte dat ongeveer $ 18 miljoen van de $ 30 miljoen die Iran had betaald voor de wapens niet was verantwoord.
Op dat moment kwam luitenant-kolonel Oliver North, van de National Security Council, naar voren om te erkennen dat hij het ontbrekende geld had omgeleid naar de Contras in Nicaragua, die ze gebruikten om wapens te kopen.
North zei dat hij dit had gedaan met de volledige kennis van de nationale veiligheidsadviseur, admiraal John Poindexter. Hij nam aan dat Reagan ook op de hoogte was van zijn inspanningen.
Tower Commission
De Amerikaanse pers achtervolgde Reagan de kwestie voor de rest van zijn presidentschap. De Tower Commission (geleid door Texas Senator John Tower), die de president zelf benoemde, onderzocht de betrokkenheid van de regering en concludeerde dat Reagans gebrek aan toezicht degenen die onder hem werkten, in staat stelde het geld naar de Contras te leiden.
Tijdens een daaropvolgend congresonderzoek, in 1987, getuigden hoofdrolspelers in het schandaal – waaronder Reagan – voor de commissie in hoorzittingen die op nationale televisie werden uitgezonden.
Later lanceerde onafhankelijk adviseur Lawrence Walsh een achtjarig onderzoek naar wat toen bekend was geworden als de Iran-Contra-affaire. In totaal werden 14 mensen aangeklaagd, waaronder North, Poindexter en McFarlane.
Iran-Contra Scandal Fallout
Reagan zelf werd nooit aangeklaagd, en in 1992, George HW Bush, Reagans vice-president die in 1988 tot president werd gekozen, gaf Weinberger preventief gratie.
McFarlane werd beschuldigd van vier keer het achterhouden van informatie aan het Congres, een misdrijf. Hij werd veroordeeld tot een proeftijd van twee jaar en $ 20.000 aan boetes.
North werd beschuldigd van 12 aanklachten wegens samenzwering en het afleggen van valse verklaringen. Hoewel hij in zijn eerste proces werd veroordeeld, werd de zaak wegens een technisch probleem in hoger beroep afgewezen, en North heeft sindsdien gewerkt als conservatieve auteur, criticus, televisiepresentator en hoofd van de NRA.
Poindexter was aanvankelijk aangeklaagd voor zeven misdrijven en uiteindelijk berecht voor vijf. Hij werd schuldig bevonden aan vier van de aanklachten en veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf, hoewel zijn veroordelingen later werden ontruimd.
Bovendien werden vier CIA-officieren en vijf overheidscontractanten ook vervolgd; hoewel ze allemaal schuldig werden bevonden aan beschuldigingen variërend van samenzwering tot meineed tot fraude, zat er uiteindelijk slechts één – privé-aannemer Thomas Clines – in de gevangenis.
Reagan en Iran Contra
Ondanks het feit dat Reagan kiezers had beloofd dat hij nooit met terroristen zou onderhandelen – wat hij of zijn ondergeschikten deden toen hij de wapenverkopen met Iran bemiddelde – de bewoner van het Witte Huis met twee ambtsdragers verliet het kantoor als een populaire president.
In interviews jaren later, zei Walsh, de speciale raadsman die belast was met het onderzoeken van het Iran-Contra-schandaal, dat Reagans instincten voor het welzijn van het land juist waren, en suggereerde dat de president misschien moeite had gehad om zich de details van het schandaal te herinneren vanwege een slechte gezondheid. .
Reagan zelf erkende dat het verkopen van wapens aan Iran een “vergissing” was tijdens zijn getuigenis voor het Congres. Zijn nalatenschap, althans onder zijn aanhangers, blijft echter intact – en de Iran-Contra-affaire is gedegradeerd tot een vaak over het hoofd gezien hoofdstuk in de geschiedenis van de VS.
Bronnen
Iran -Contra-affaire – 1986-1987. The Washington Post.
De Iran-Contra-zaken. Brown University.
De Iran-Contra-affaire. PBS.org.
Iran Gijzelaarscrisis. History.com.
Inzicht in de Iran-Contra-zaken: samenvatting van de vervolgingen. Brown University.
25 jaar later: Oliver North en het Iran Contra Scandal. Tijd.
Het Iran-contra-schandaal 25 jaar later. Salon.com.
Iran-Contra-schandaal heeft de geloofwaardigheid aangetast / Maar Amerikanen vergaven de president nadat hij beoordelingsfouten had toegegeven. SFGate.