In de jaren zestig ondernam de Sovjet-Unie een groot wateromleidingsproject op de dorre vlakten van Kazachstan, Oezbekistan en Turkmenistan. De twee grote rivieren van de regio, gevoed door smeltende sneeuw en neerslag in verre bergen, werden gebruikt om de woestijn om te vormen tot boerderijen voor katoen en andere gewassen. Vóór het project stroomden de Syr Darya en de Amu Darya rivieren vanuit de bergen naar beneden, sneden in noordwestelijke richting door de Kyzylkum-woestijn en kwamen uiteindelijk samen in het laagste deel van het bekken. Het meer dat ze aanlegden, het Aralmeer, was ooit het vierde grootste ter wereld.
Hoewel irrigatie de woestijn deed bloeien, verwoestte het het Aralmeer. Deze serie beelden van de Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) op NASAs Terra-satelliet documenteert de veranderingen. Bij de start van de serie in 2000 was het meer al een fractie van de omvang van 1960 (gele lijn). De Noord-Aralmeer (ook wel de Kleine Aralmeer genoemd) was gescheiden van de zuidelijke (Grote) Aralmeer.
De Zuid-Aralmeer was opgesplitst in oostelijke en westelijke lobben die aan beide uiteinden zwak met elkaar verbonden bleven. In 2001 was de zuidelijke verbinding verbroken en het ondiepere oostelijke deel trok zich in de daaropvolgende jaren snel terug. Vooral grote terugtrekkingen in de oostelijke lob van de zuidelijke Aralmeer lijken te hebben plaatsgevonden tussen 2005 en 2009, toen de droogte beperkt was en vervolgens de stroom van de Amu Darya afsneed. Het waterpeil schommelde vervolgens jaarlijks tussen 2009 en 2018 in afwisselend droge en natte jaren. In 2014 is de oostelijke lob van het Zuid-Aralmeer volledig verdwenen. De waterstanden in de zomer van 2018 waren niet zo laag als ze zouden kunnen zijn geweest, na een ronde seizoensgebonden sneeuwsmelting in de lente.
Terwijl het Aralmeer opdroogde, stortten de visserij en de gemeenschappen die ervan afhankelijk waren in. Het steeds zoute water raakte vervuild met kunstmest en pesticiden. Het opwaaiende stof van de blootgestelde bodem, vervuild met landbouwchemicaliën, werd een gevaar voor de volksgezondheid. Het zoute stof blies van de bodem en nestelde zich op velden, waardoor de bodem werd aangetast. Akkerlanden moesten worden doorgespoeld met steeds grotere hoeveelheden rivierwater. Het verlies van de matigende invloed van zon grote watermassa maakte de winters kouder en de zomers heter en droger.
In een laatste poging om een deel van het meer te redden, bouwde Kazachstan een dam tussen de noordelijke en zuidelijke delen van het Aralmeer. De dijk en dam van Kok-Aral, voltooid in 2005, scheidt de twee waterlichamen en verhindert de uitstroming van het Noord-Aral naar het lager gelegen Zuid-Aral. De dam heeft ertoe geleid dat de visserij in het Noord-Aral zich herstelde, ook al heeft de stroom naar het Zuid-Aral beperkt. Tussen 2005 en 2006 herstelde het waterpeil in het noorden van Aral aanzienlijk en gedurende de rest van de periode zijn er zeer kleine stijgingen zichtbaar. De verschillen in waterkleur zijn te wijten aan veranderingen in sedimenten en waterdiepte.
-
Links
- Het Aralmeer, voordat de stromen droog kwamen te staan
- De krimpende Aralmeer
- Wedergeboorte-eiland voegt zich bij het vasteland
- Stofstorm, Aralmeer
- Winderige oevers van de Aralmeer
- Aralmeer: 1989 en 2003
- Ongebruikelijke golfwolken boven het Aralmeer