De strijd om Noord-Afrika was een strijd om controle over het Suezkanaal en toegang tot olie uit het Midden-Oosten en grondstoffen uit Azië. Vooral olie was een kritisch strategisch goed geworden door de toegenomen mechanisatie van moderne legers. Groot-Brittannië, dat het eerste grote land was dat een volledig gemechaniseerd leger opstelde, was in het bijzonder afhankelijk van de olie uit het Midden-Oosten. Het Suezkanaal voorzag Groot-Brittannië ook van een waardevolle verbinding met haar overzeese gebiedsdelen – onderdeel van een reddingslijn die door de Middellandse Zee liep. De Noord-Afrikaanse campagne en de zeecampagne voor de Middellandse Zee waren dus in zeer reële zin verlengstukken van elkaar.
De strijd om de controle over Noord-Afrika begon al in oktober 1935, toen Italië Ethiopië binnenviel vanuit zijn kolonie Italiaans Somaliland. Die stap maakte Egypte erg huiverig voor de imperialistische ambities van Italië. In reactie daarop gaven de Egyptenaren Groot-Brittannië toestemming om relatief grote troepen op hun grondgebied te stationeren. Groot-Brittannië en Frankrijk kwamen ook overeen om de verantwoordelijkheid voor het handhaven van de maritieme controle over de Middellandse Zee te verdelen, met de belangrijkste Britse basis in Alexandrië, Egypte.
Italië was de wildcard in de strategische vergelijking van de Middellandse Zee aan het begin van de Tweede Wereldoorlog. . Als de Italianen neutraal bleven, zou de Britse toegang tot de vitale vaarroutes vrijwel verzekerd blijven. Als Italië de kant van Duitsland koos, had de machtige Italiaanse marine de mogelijkheid om de Middellandse Zee te sluiten. De hoofdbasis van de marine was in Taranto in Zuid-Italië en de operaties van daaruit zouden worden ondersteund door Italiaanse luchtmachteenheden die zouden vliegen vanaf bases in Sicilië en Sardinië.
Italië bleef neutraal toen Duitsland Polen binnenviel in september 1939. Toen Duitsland in juni 1940 Frankrijk binnenviel, kon Benito Mussolini de kans niet laten om zijn deel van de buit te grijpen. Op 11 juni 1940, zes dagen na de Britse evacuatie in Duinkerken, Frankrijk, verklaarde Italië de oorlog aan Groot-Brittannië en Frankrijk. Groot-Brittannië en Italië waren nu in oorlog in de Middellandse Zee.
Op papier had Italië tenminste een aanzienlijk voordeel ten opzichte van Groot-Brittannië in het Middellandse-Zeegebied van operaties. In juni 1939 had de Mediterrane Vloot van admiraal Sir Andrew Cunningham slechts 45 gevechtsschepen tegen de 183 van de Italiaanse marine. De Italianen hadden een bijzonder grote voorsprong in onderzeeërs, met 108 tegen Cunninghams 12. De Franse capitulatie op 25 juni 1940 legde de hele last op van de controle over de Middellandse Zee-routes op de Royal Navy.
De Royal Air Force (RAF) bevond zich in een iets betere positie, met 205 vliegtuigen tegen de 313 vliegtuigen van de Italiaanse luchtmacht. Op de grond had de Italiaanse maarschalk Rodolfo Graziani zon 250.000 troepen in Libië, terwijl generaal Lord Archibald Percival Wavell, de Britse opperbevelhebber van het Midden-Oosten, slechts 100.000 troepen had om Egypte, Soedan en Palestina te verdedigen. De Britse grondtroepen waren echter veel beter georganiseerd, getraind en uitgerust en hadden superieur leiderschap.
De Britse en Italiaanse legers stonden tegenover elkaar over de Libisch-Egyptische grens in een gebied dat bekend staat als de Westelijke Woestijn. Het was een onherbergzaam gebied zonder vegetatie en vrijwel zonder water. Van Mersa Matruh in het westen van Egypte tot El Agheila aan de oostkant van de Golf van Sidra in Libië, verbond slechts één hoofdweg de weinige steden en dorpen in de regio. Langs de zuidkust van de Middellandse Zee liep een zandige kuststrook van verschillende breedte. Landinwaarts rees een scherpe helling naar het 150 meter hoge Libische plateau. Er waren maar een paar passen waar voertuigen met wielen of zelfs rupsbanden de helling konden beklimmen. Eenmaal op het plateau hadden militaire voertuigen echter een goede mobiliteit in het hele land over kalksteengrond bedekt met een dunne laag zand. De commandant van de 21e pantserdivisie van Duitsland, luitenant-generaal Johann von Ravenstein, beschreef het gebied als een paradijs voor tactici en een hel voor logistiek.
Op 13 september 1940 trok Graziani met tegenzin naar Egypte, bijna een maand lang. nadat hij daartoe door Mussolini was opgedragen. Ongeveer zes Italiaanse divisies reden oostwaarts, waarbij ze een kleine Britse dekkingsmacht langs de grens omzeilden en stopten bij Sidi Barrani, net buiten de belangrijkste Britse posities bij Mersa Matruh. Graziani was kennelijk niet van plan nog dieper Egypte in te gaan. De Italiaanse controle over het vliegveld bij Sidi Barrani verminderde echter het operationele bereik van de Britse luchtmacht ernstig en vormde een bedreiging voor de Royal Navy in Alexandrië. Nu de Battle of Britain zijn hoogtepunt bereikte en Groot-Brittannië geconfronteerd werd met een mogelijke Duitse invasie, waren de Britten niet in een onmiddellijke positie om de Italiaanse aanval tegen te gaan.
In oktober 1940 dreigde een Duitse invasie van de Britten. De eilanden waren afgenomen en de Britten begonnen Wavell te versterken. In december kwamen 126.000 extra troepen van het Gemenebest in Egypte aan vanuit Groot-Brittannië, Australië, Nieuw-Zeeland en India.Op 11 november heeft de Britse luchtmacht de Italiaanse marine ernstig beschadigd tijdens een verrassingsaanval op Taranto. Op 9 december viel de Western Desert Force, onder leiding van luitenant-generaal Sir Richard OConnor, de Italianen aan bij Sidi Barrani.
De Britten duwden het Italiaanse Tiende Leger uit Egypte en vervolgens, op 3 januari 1941, behaalde een grote overwinning in Bardia, net binnen Libië. Toen ze Cyrenaica (oostelijk Libië) binnenreden, namen de Britten op 22 januari de vitale haven van Tobruk in. OConnor bleef de Italianen achtervolgen en zette ze op 7 februari 1941 vast bij Beda Fomm. Het Italiaanse Tiende Leger stortte in. In twee maanden tijd had een Britse troepenmacht van ongeveer twee divisies 800 mijl vooruitgeschoven, 10 Italiaanse divisies vernietigd en 130.000 gevangenen, 380 tanks en 845 kanonnen gevangengenomen. Tijdens het proces hadden de Britten 555 doden en 1.400 gewonden geleden.
Na de Britse successen in Noord-Afrika besloot premier Winston Churchill op 22 februari Britse troepen in te zetten om Griekenland tegen de As te verdedigen. De meeste van die troepen kwamen uit Cyrenaica, waardoor Wavell slechts vijf brigades in Libië over had. Slechts een paar weken eerder had Adolf Hitler echter besloten om de Italianen in Noord-Afrika te steunen door Duitse troepen in te zetten. Op 8 januari arriveerde het Fliegerkorps X van de Luftwaffe vanuit Noorwegen op Sicilië en begon onmiddellijk de geallieerde schepen aan te vallen die bestemd waren voor de Libische haven van Benghazi. Die dreiging dwong de Britse voorwaartse eenheden in Libië tot bevoorrading via Tobruk, meer dan 450 mijl verderop.
Twee Duitse divisies en twee extra Italiaanse divisies begonnen vanuit Italië Libië over te steken. Op 12 februari werd Brig. Generaal Erwin Rommel nam het bevel over van de Duitse eenheden die later het beroemde Afrika Korps werden. Hij verloor geen tijd om het initiatief terug te winnen. Rommel onderzocht El Agheila op 24 maart. Toen hij ontdekte dat de Britse verdediging mager was, lanceerde hij een algemeen offensief ondanks Hitlers orders om een algehele defensieve houding aan te houden.
Tegen het einde van maart was OConnor vervangen door luitenant-generaal Sir Philip Neame als commandant van de Western Desert Force. De omvang van de Duitse aanval werd duidelijk toen de Britten op 3 april Benghazi gedwongen werden te verlaten. OConnor werd teruggestuurd naar het front als adviseur van Neame. De Duitsers namen in de nacht van 6 april beide Britse generaals gevangen uit hun niet-begeleide stafwagen.
Rommel reed snel naar het oosten, rond Tobruk op 10 april. Niet in staat om de haven op de vlucht te nemen, liet hij een belegeringsmacht van voornamelijk Italiaanse eenheden daar en zette zijn opmars naar de Egyptische grens voort. Het was een beslissing waar Rommel later spijt van kreeg. Het Tobruk-garnizoen, dat 240 dagen standhield tegen de belegering, bleef een doorn in het oog van Rommel – een vervelende bijzaak die de vitale Axis-mankracht vasthield.
Op 14 april bereikte Rommels hoofdmacht Sollum op de Egyptenaar grens, en zijn troepen bezetten het belangrijkste terrein van de Halfaya Pass. Het Duitse opperbevel maakte zich ondertussen zorgen over de snelheid van Rommels opmars en zijn falen om Tobruk in te nemen. Ze stuurden generaal Friedrich von Paulus naar Noord-Afrika om de situatie te beoordelen en ‘Rommel onder controle te krijgen. Paulus rapport aan Berlijn beschreef de zwakke algemene positie van Rommel en zijn kritieke tekort aan brandstof en munitie. Het rapport bereikte Churchill ook via Ultra-onderscheppingen.
Uit dit rapport concludeerde Churchill ten onrechte dat de Duitsers klaar waren om in te storten met één krachtige duw, en hij begon Wavell onder druk te zetten om onmiddellijk een tegenoffensief op te zetten. Ondertussen bereikte een Brits bevoorradingskonvooi, met de codenaam Tiger, zijn weg naar Noord-Afrika met 295 tanks en 43 Hawker Hurricane-jagers. Ondanks zware luchtaanvallen arriveerde het Tiger-konvooi op 12 mei nadat het slechts één transport had verloren dat 57 tanks vervoerde.
Voordat hij zijn tegenaanval lanceerde, wilde Wavell de Halfaya Pass onder controle krijgen. Op 15 mei lanceerde hij Operatie Brevity, onder leiding van Brig. Gen. William Gott, om de pas en Fort Capuzzo daarbuiten veilig te stellen. Rommel pareerde vakkundig de stoot en de Britten trokken zich de volgende dag terug uit Fort Capuzzo. Op 27 mei hadden de Duitsers de Halfaya Pass heroverd. Omdat ze niet verder konden komen vanwege een voorraadtekort, groeven ze zich in en versterkten ze hun posities met 88 mm luchtafweergeschut. De Britse troepen begonnen de zwaar versterkte en fel verdedigde Halfaya Pass te noemen als Hellfire Pass.
Onder voortdurende druk van Churchill lanceerde Wavell zijn grote offensief op 15 juni. Operatie Battleaxe begon met een frontale aanval op de Sollum. -Halfaya Pass-as. De Duitsers gebruikten de 88 mm luchtafweergeschut vakkundig als antitankwapens en sloegen de Britse aanval af. Toen ging Rommel in de tegenaanval. Battleaxe was op 17 juni voorbij en Wavell had 91 van zijn nieuwe tanks verloren. Churchill loste Wavell op 21 juni af en verving hem door generaal Sir Claude Auchinleck. Generaal Sir Alan Cunningham (de broer van admiraal Cunningham) kreeg het bevel over de Western Desert Force, onlangs opnieuw aangewezen als het Britse Achtste Leger.
Auchinleck weerstond de constante druk van Churchill voor een onmiddellijke Britse tegenaanval. Toen Hitler op 22 juni Operatie Barbarossa tegen de Sovjet-Unie lanceerde, werd de strijdmacht van Rommel in Noord-Afrika nog minder een prioriteit voor de logistieke steun van Duitsland. De meeste Luftwaffe-eenheden in de Middellandse Zee werden naar Rusland gestuurd, wat de Britten meer vrijheid gaf bij het aanvallen van Rommels bevoorradingskonvooien op zee en vanuit de lucht. Rommel werd steeds zwakker. In november had hij 414 tanks, 320 vliegtuigen en negen divisies (drie Duitse), waarvan er vier waren vastgebonden tijdens het beleg van Tobruk. De Britten hadden zon 700 tanks, 1.000 vliegtuigen en acht divisies.
De Britten raakten steeds meer geobsedeerd door het uitschakelen van Rommel. In de nacht van 17 november 1941 probeerde een kleine commando-eenheid, geleid door de 24-jarige luitenant-kolonel Geoffrey Keyes, het hoofdkwartier van Rommel binnen te dringen en de Desert Fox te vermoorden. De inval mislukte – Rommel was er niet eens – en Keyes stierf bij de poging. De Duitsers gaven Keyes een begrafenis met volledige militaire eer, en de dappere Rommel stuurde zijn persoonlijke aalmoezenier om de diensten te leiden. De Britten kenden Keyes, de zoon van admiraal van de vloot Sir Roger Keyes, later een postuum Victoria Cross toe.
Operatie Crusader begon op 18 november, waarbij het Britse XIII Corps oprukte op Halfaya Pass en het XXX Corps probeerde om de zuidelijke flank van Rommel rond te vegen om het belegerde garnizoen in Tobruk te bereiken. Het XXX Corps bereikte Sidi Rezegh, 30 kilometer ten zuidoosten van Tobruk. Na een reeks felle tankgevechten op 22 en 23 november reed Rommel met twee pantserdivisies diep het Britse achterland in. Hij probeerde de As-troepen bij Halfaya te ontzetten en tegelijkertijd het Achtste Leger af te snijden.
Met toenemende tankverliezen wilde Cunningham de operatie stopzetten. Auchinleck nam hem onmiddellijk af en verving hem door generaal-majoor Neil Ritchie. De Britten zetten de aanval voort en op 29 november braken ze door naar Tobruk. Op 7 december trok een overweldigde Rommel zijn gevaarlijk uitgeputte troepen terug. Om omsingeling door de Benghazi-uitstulping te voorkomen, trok Rommel zich terug over Cyrenaica en bereikte El Agheila op 6 januari 1942. Operatie Crusader resulteerde in een duidelijke overwinning voor de Britten, maar een overwinning die ze niet konden exploiteren vanwege een gebrek aan versterkingen.
Terwijl Rommel zich terugtrok naar het oosten, bleef de RAF zijn bevoorradingskonvooien in de Middellandse Zee aanvallen. In november 1941 werd slechts 30 ton aan Axis-voorraden naar Noord-Afrika verscheept, waarvan 62 procent onderweg verloren ging. Hitler reageerde door het Fliegerkorps II van Rusland naar Sicilië te verplaatsen en de Duitse marine opdracht te geven 10 U-boten de Middellandse Zee in te sturen. In december verbeterde de bevoorradingssituatie van Rommel aanzienlijk, waarbij de scheepvaartverliezen daalden tot 18 procent. Ondertussen zorgde de Japanse aanval op Pearl Harbor ervoor dat de Britten hun troepen van Noord-Afrika naar India en Singapore moesten omleiden. Halverwege januari 1942 opereerde Rommel op kortere aanvoerlijnen en zijn scheepsverliezen waren minder dan 1 procent. Hij was nu klaar om terug te keren naar het offensief.
Op 21 januari 1942 lanceerde Rommel zijn tweede offensief en reed snel de Britten bijna 300 mijl terug. De agressieve Duitse commandant heroverde Benghazi op 29 januari en bleef naar het oosten trekken en bereikte Gazala op 4 februari. Daar stopte hij langs de verdedigingslinie van het Achtste Leger tussen Gazala en Bir Hacheim. Het grootste deel van de volgende vier maanden zaten de tegenstanders aan weerszijden van de Gazala-linie om kracht op te bouwen.
Op 26 mei lanceerde Rommel Operatie Venezia – zijn aanval op de Gazala-linie. Beide troepen waren ongeveer even sterk, maar generaal Ritchie had zijn gepantserde eenheden wijd verspreid, terwijl Rommel zijn concentratie hield. Met zijn pantser rukte Rommel om de Vrije Franse Brigade bij Bir Hacheim heen en keerde naar het noorden, dwars door de geallieerde achterhoede. Een secundaire aanval van de Axis in het noorden hield de geallieerde troepen daar vast.
Op 28 mei waren de gepantserde eenheden van de Axis achter de geallieerde linies in moeilijkheden. Rommel had meer dan een derde van zijn tanks verloren en de rest kwam te kort aan brandstof en munitie. Op 29 mei maakte de Italiaanse Divisie Triëst een pad vrij door het midden van de Gazala-lijn. Die opening werd een reddingslijn voor Rommels pantsers. Op de 30e consolideerde Rommel zijn pantser in een verdedigende positie die bekend werd als de Cauldron.
Op 5-6 juni versloeg Rommel met succes Ritchies reeks van fragmentarische tegenaanvallen. Op 10-11 juni verdreef de Axis eindelijk de Vrije Franse troepen uit Bir Hacheim, en op 11 juni braken Rommels pantsers uit de Ketel. Het Achtste Leger begon opnieuw terug te vallen naar de Egyptische grens. Op 15 juni bereikten Duitse tanks de kust en Rommel verlegde zijn aandacht naar het Tobruk-garnizoen. Deze keer zou hij niet dezelfde fout maken door de doorn in zijn zij te laten.
Tobruk viel op 21 juni en de As-troepen veroverden er 2.5 miljoen liter broodnodige brandstof, evenals 2000 wielvoertuigen. De val van Tobruk had echter onvoorziene gevolgen voor de As. Churchill hoorde het nieuws tijdens een ontmoeting met president Franklin D. Roosevelt in de Verenigde Staten. De Amerikaanse president bood onmiddellijk hulp aan. De resulterende 300 Sherman-tanks en 100 gemotoriseerde kanonnen zouden later een cruciale rol spelen bij El Alamein.
De Britten trokken terug naar defensieve posities bij Mersa Matruh, ongeveer 160 mijl binnen Egypte. Rommel, die vanwege zijn succes in Gazala was gepromoveerd tot veldmaarschalk, zette de achtervolging in. Auchinleck loste Ritchie af en nam persoonlijk het bevel over het Achtste Leger op zich. Met slechts 60 operationele tanks viel Rommel op 26 juni Mersa Matruh aan en stuurde vier Britse divisies in drie dagen van vechten. De Britten trokken weer terug, dit keer in de buurt van El Alamein, nog eens 120 mijl naar het oosten.
Nu minder dan 100 mijl van Alexandrië, was Auchinleck vastbesloten om in de buurt van El Alamein te blijven. Onder constante druk van Rommels troepen improviseerde Auchinleck een vloeiende verdedigingslinie die verankerd was op de Ruweisat Ridge, een paar mijl ten zuiden van de verdedigingsperimeter van El Alamein. Rommel viel op 1 juli aan en probeerde om El Alamein heen te vegen. Drie weken lang vocht Auchinleck vakkundig tegen Rommel tot stilstand. Auchinleck lanceerde op 21-22 juli een grote tegenaanval, maar won geen terrein. Uitgeput pauzeerden beide partijen om zich te hergroeperen.
Ondanks het feit dat Auchinleck eindelijk Rommels opmars had gestopt, loste Churchill hem begin augustus af en benoemde generaal Sir Harold Alexander tot opperbevelhebber van het Midden-Oosten. Sir William Gott werd gepromoveerd tot generaal en kreeg het bevel over het Achtste Leger. Op 7 augustus, de dag na zijn aanstelling, kwam Gott om het leven toen zijn vliegtuig tijdens een vlucht naar Caïro werd aangevallen door een Duitse jager. De relatief onbekende luitenant-generaal Sir Bernard L. Montgomery volgde Gott op als commandant van het Achtste Leger.
Hoewel Churchill wanhopig een duidelijke overwinning wilde behalen voor politieke doeleinden en om het moreel te verhogen, waren Alexander noch Montgomery dat geneigd om in de aanval te gaan zonder eerst een overweldigend voordeel te behalen. Op 31 augustus 1942 lanceerde Rommel wat volgens hem de laatste aanval zou zijn in de Axis-oprit naar de Nijl. De Britten hadden echter uitgebreide voorbereidingen getroffen rond El Alamein, gebaseerd op een plan ontwikkeld door Auchinleck en overgenomen door Montgomery. De Britse commandant had ook het voordeel dat hij de bedoelingen van Rommel kende door middel van Ultra-onderscheppingen.
Rommel was van plan naar het zuiden te vegen rond Ruweisat Ridge, om vervolgens El Alamein af te snijden en van achteren te nemen. Ter voorbereiding legden de Britten uitgestrekte mijnenvelden en zwaar versterkte Alam el Halfa Ridge, die achter El Alamein in het zuidoosten lag. Op 3 september was de as-aanval zonder brandstof gekomen en verdween. Montgomery viel onmiddellijk in de tegenaanval, maar brak de operatie af zodra de Axis-troepen terug waren geduwd naar de buurt van hun startposities. Beide partijen hurkten opnieuw om hun krachten op te bouwen. Alles bij elkaar waren de veldslagen van Ruweisat Ridge en Alam el Halfa het echte strategische keerpunt van de oorlog in Noord-Afrika.
Montgomery gebruikte de tijd na de Slag om Alam el Halfa om te rusten en zijn troepen te trainen, integreer de nieuwe Amerikaanse tanks die hij had ontvangen en plan zorgvuldig zijn tegenaanval. Rommel werd ondertussen ziek en keerde met ziekteverlof terug naar Duitsland. Toen Montgomery eindelijk de aanval lanceerde, waren zijn troepen en uitrusting drie keer groter dan die van zijn tegenstander.
De slag om El Alamein begon op 23 oktober met een enorm artillerie-spervuur afgevuurd door 900 Britse kanonnen. Rommel keerde onmiddellijk terug uit Duitsland om het bevel te hervatten. De geallieerden probeerden vijf dagen lang door de posities van de As te breken en daarbij 10.000 slachtoffers te maken. Op 30-31 oktober hernieuwde Montgomery de aanval met sterke steun van de RAF. Rommel had een kritiek tekort aan brandstof en munitie en begon op 3 november uit te trekken. Aanvankelijk stond Hitler op zijn gebruikelijke bevelen om zich niet terug te trekken. Op de 4e gaf hij Rommel met tegenzin toestemming om zich terug te trekken, en de achtervolging van 1400 mijl naar Tunesië begon.
Gedurende de volgende drie maanden volgde Montgomery Rommel over de noordkust van Afrika. Ondanks het constante aandringen van zijn Duitse en Italiaanse superieuren, die wilden dat hij Libië zou redden, was Rommel meer geïnteresseerd in het behouden van zijn troepen om nog een dag te vechten. Hij pauzeerde in El Agheila tussen 23 november en 18 december, en opnieuw in Buerat en Wadi Zemzem, van 26 december 1942 tot 16 januari 1943. Rommel bereikte Tripoli op 23 januari en de Tunesische grens aan het einde van de maand. Tegen de tijd dat hij in Tunesië aankwam, stond er echter een andere geallieerde troepenmacht op hem te wachten.
Op 8 november 1942, slechts vier dagen nadat Rommel aan zijn lange terugtrekking begon, hadden de Britten en Amerikanen Operatie Torch uitgevoerd. , de Noordwest-Afrikaanse landingen.In een gecoördineerde reeks landingen heeft de Western Task Force, onder leiding van generaal-majoor George S. Patton, Jr. landde op de Atlantische kust bij Casablanca, Marokko; de Centre Task Force, onder leiding van generaal-majoor Lloyd Fredendall, landde net binnen de Middellandse Zee rond Oran, Algerije; en de Eastern Task Force, onder leiding van generaal-majoor Charles Ryder, landde in de buurt van Algiers. Hoewel alle landingsplaatsen op het Franse grondgebied van Vichy lagen, waren de uiteindelijke doelstellingen van de operatie het Tunesische haven- en vliegveldcomplex van Bizerte en de hoofdstad Tunis. Het bevel over die faciliteiten zou de geallieerden in staat stellen Sicilië te bombarderen, de Malta-konvooien te beschermen en de aanvoerlijnen van Rommel aan te vallen.
Terwijl de geallieerden zich aan land vestigden en probeerden over voorwaarden te onderhandelen met de Vichy-Fransen, reageerden de Duitsers Hij stuurde snel troepen van Sicilië naar Tunesië op 9 november. Hitler gaf ook het bevel aan het Duitse leger in bezet Frankrijk om de controle over de rest van Vichy-Frankrijk over te nemen. De Franse vloot bij Toulon werd echter tot zinken gebracht voordat de Duitsers deze konden grijpen.
Vanaf het moment dat de geallieerden landden, was de campagne in Noordwest-Afrika en de race om Tunis een logistieke strijd. De partij die het snelst massale krachten kon leveren, zou winnen. Voor de Duitsers was de controle over het Tunis-complex van cruciaal belang om te voorkomen dat Rommel bekneld zou raken tussen Montgomery in het oosten en het nieuw gevormde Britse Eerste Leger in het westen. Op 28 november bereikten de geallieerden Tebourba, slechts 12 mijl van Tunis, maar een goed uitgevoerde tegenaanval van de Axis dreef hen 20 mijl terug in zeven dagen.
De Duitsers wonnen de eerste race voor Tunis omdat ze minder tijd hadden. aanvoerlijnen en hun vliegtuigen, opererend vanuit dichterbij gelegen bases, hadden meer tijd over het betwiste gebied. In januari 1943 brachten de winterregens en de daaruit voortvloeiende modder de gemechaniseerde operaties in het noorden van Tunesië tot stilstand. In afwachting van beter weer in de lente, bleven de geallieerden hun strijdkrachten opbouwen. Het Britse Eerste Leger, onder leiding van luitenant-generaal Sir Kenneth Anderson, was georganiseerd in drie korpsen: het Britse V Corps, het U.S. II Corps en het Franse XIX Corps. De As-troepen in het noorden van Tunesië bestonden nu uit het 5e pantserleger van luitenant-generaal Hans-Jürgen von Arnim.
Toen Rommels Panzerarmee Afrika het zuiden van Tunesië binnentrok, bezette het posities in de oude Franse vestingwerken van de Marethlinie. . De 10 divisies van Rommel waren ver onder de halve sterkte, met slechts 78.000 troepen en 129 tanks. Voordat hij het hoofd moest bieden aan het snel sluitende Montgomery, was Rommel van plan de dreiging van het Britse Eerste Leger in zijn noorden te elimineren.
Op 14 februari lanceerden de Duitsers de eerste etappe van een tweeledig offensief, met De troepen van Arnim vallen die dag via de Faid-pas aan in de richting van Sidi Bou Zid. De volgende dag viel Rommel in het zuiden de richting van Gafsa aan. Het grootste deel van de troepen van Rommel bleef echter in de Marethlinie. Op 18 februari was de Kasserine Pass in handen van de Axis en hadden de Amerikaanse grondtroepen hun eerste grote nederlaag van de oorlog geleden. Rommel probeerde op 19 februari via de Kasserinepas noordwaarts op te rukken in de richting van Thala, maar de steun die hij van Arnim verwachtte, bleef uit. Na een aantal dagen van langzame vooruitgang bereikte hij Thala op 21 februari, maar hij kon niet verder komen. Gehinderd door een verdeelde Duitse commandostructuur en snel verzamelde geallieerde versterkingen, stokte de aanval. De geallieerden drongen op 25 februari naar voren en heroverden de Kasserinepas. Rommel keerde terug naar de Marethlinie en bereidde zich voor om Montgomery tegemoet te treden.
Toen het Achtste Leger Tunesië bereikte, pasten de geallieerden hun commandostructuur aan om te voldoen aan de beslissingen van de Casablanca-conferentie in januari. Generaal Dwight D. Eisenhower werd opperbevelhebber van alle geallieerde troepen in de Middellandse Zee ten westen van Tripoli. Alexander werd de plaatsvervanger van Eisenhower en tegelijkertijd commandant van de Achttiende Legergroep, die de leiding had over het Eerste en Achtste leger en het nu gescheiden U.S. II Corps. Air Chief Marshal Sir Arthur Tedder nam het bevel over van de geallieerde luchtmacht en admiraal Cunningham behield het bevel over de zeestrijdkrachten.
Op 24 februari herschikte de Axis ook zijn commandostructuur. Rommel werd commandant van Armeegruppe Afrika, waartoe het Afrika Korps, Arnims 5e Pantserleger en het Italiaanse Eerste Leger onder leiding van generaal Giovanni Messe behoorden. De As-troepen hadden eindelijk een uniforme commandostructuur in Tunesië, maar Rommel was waarschijnlijk niet de beste keuze. Op dat moment in de oorlog was hij gefrustreerd en moedeloos geworden, het cumulatieve effect van de lange wipcampagne. Tot overmaat van ramp bleef Arnim, die Rommel verafschuwde, vrijwel alles doen wat hij wilde.
De positie van de Axis in Noord-Afrika was hopeloos, het uiteindelijke resultaat was duidelijk in handen van de logistiekers. Toen de geallieerden hun controle over de noordwestelijke Afrikaanse kust consolideerden, nam de druk van de assen op Malta af, wat de geallieerden in staat stelde de bevoorradingskonvooien van de assen vanuit Sicilië verder te beperken.Zonder eerst met Rommel te overleggen, lanceerde Arnim op 26 februari Operatie Ochsenkopf, een rit richting Beja. Op 3 maart was dat offensief tot stilstand gekomen ten koste van 71 kostbare tanks.
De troepen van Montgomery, die op 4 februari Tunesië waren overgestoken, hadden Medenine bereikt op de 16e en hadden verdedigingsposities ingenomen. In de hoop de Britten uit balans te krijgen, viel Rommel op 6 maart ten zuiden van de Marethlinie aan. Onder leiding van 140 tanks was het het krachtigste offensief dat Rommel had opgezet sinds zijn aankomst in Tunesië. Het zou ook de laatste zijn. Gewaarschuwd door Ultra-onderscheppingen, wachtte Montgomery. De Duitsers kwamen vakkundig voorbereide antitankverdediging tegen en verloren 52 tanks. Direct na het mislukken van de Medenine-aanval keerde Rommel als een zieke man terug naar Duitsland. Arnim nam het algehele bevel van de Axis op zich en Messe nam het bevel over in Zuid-Tunesië.
Na het Amerikaanse debacle bij Kasserine Pass, ging het bevel over het U.S. II Corps over op Patton. Hij wilde een aanval opzetten om naar de kust te rijden, maar Alexander zou slechts beperkte aanvallen toestaan die bedoeld waren om Duitse troepen weg te trekken van de Mareth-stellingen. Op dat moment vertrouwde Alexander de Amerikaanse eenheden gewoon niet. In feite verwezen veel Britse troepen minachtend naar hun Amerikaanse bondgenoten als onze Italianen. De beperkte aanval van Patton tussen 17 en 25 maart was echter succesvol, waarbij de 10e Panzer Division nabij El Guettar werd vastgebonden.
Op 20 maart probeerde Montgomery een nachtelijke penetratie van het centrum van de Marethlinie. De aanval was op 22 maart mislukt. De volgende dag verplaatste hij het gewicht van de hoofdaanval rond de zuidwestelijke flank van de linie, door de Matmata Hills. Op 26 maart braken zijn troepen door de Tebaga-kloof. Het Italiaanse Eerste Leger en de rest van het Afrika Korps werden teruggedrongen. Onder voortdurende druk van het Achtste Leger aan de ene kant en het US II Corps aan de andere kant, trokken de As-troepen zich terug naar Enfidaville.
Op 7 april sloten de geallieerde eerste en achtste legers zich aan elkaar en drongen de Axis in een kleine zak. Aan de oostkust nam het Achtste Leger Gabés op 6 april, Sfax op 10 april, Sousse op 12 april en Enfidaville op 21 april in. In het noorden, het US II Corps, nu onder leiding van luitenant-generaal Omar N. Bradley, nam Mateur in op 3 mei en Bizerte op 7 mei. Montgomerys 7e Pantserdivisie veroverde Tunis op 7 mei. De overgebleven As-troepen in Tunesië werden gevangen in twee zakken, een tussen Bizerte en Tunis, en de andere op de geïsoleerde Kaap Bon.
Arnim gaf zijn troepen over op 13 mei 1943. De Royal Navy, wachtend op sterkte voor de kust, zorgde ervoor dat weinig Duitsers of Italianen naar Sicilië ontsnapten. Asverliezen in Tunesië alleen al waren in totaal 40.000 doden of gewonden, 240.000 gevangenen, 250 tanks, 2.330 vliegtuigen en 232 schepen. Britse en Amerikaanse slachtoffers waren respectievelijk 33.000 en 18.558. Tijdens de hele Noord-Afrikaanse campagne leden de Britten 220.000 slachtoffers. De totale verliezen van de Axis bedroegen 620.000, waaronder het verlies van drie veldlegers.
Op strategisch niveau was de Noord-Afrikaanse campagne een keerpunt voor de westerse geallieerden. Voor het eerst in de oorlog hadden ze de As, en vooral de Duitsers, op de grond beslissend verslagen. De psychologische waarde van de overwinning kan niet worden geminimaliseerd. Ook het Amerikaanse leger was eindelijk in de oorlog geraakt en sprak zich ruimschoots vrij na een wankele start bij de Kasserine Pass. De Britten en Amerikanen perfectioneerden de gecombineerde commandostructuur die de Grand Alliance zou dienen voor de rest van de oorlog. De verschillende vrije Franse facties werden uiteindelijk verenigd en georganiseerd onder het geallieerde bevel. En misschien wel het belangrijkste, de Britten bewezen de waarde van Ultra-intelligentie en verfijnden het systeem om de nodige informatie naar de veldcommandanten te krijgen.
Aan de andere kant waren de geallieerden nu uit positie met een enorme kracht van bijna 1 miljoen mannen en hun uitrusting. Met zeer beperkte transportmiddelen en geen mogelijkheid voor die troepenmacht om rechtstreeks Duitsland aan te vallen, was een vervolgcampagne op Sicilië bijna de enige haalbare volgende stap voor de geallieerden.
Het verlies was verbluffend. strategische tegenslag voor Duitsland. In het begin was Noord-Afrika een tamelijk effectieve krachteconomiecampagne. Met het risico van slechts drie Duitse divisies en een aantal Italiaanse divisies van twijfelachtige kwaliteit, slaagde de Axis erin een verhoudingsgewijs grotere troepenmacht vast te binden en tegelijkertijd een aanzienlijke bedreiging te vormen voor een van de strategische communicatielijnen van Groot-Brittannië. Maar na de nederlaag bij El Alamein overwon Hitlers gevoel van trots opnieuw zijn magere greep op de strategie, en hij stuurde een tweede veldleger naar Noord-Afrika dat hij logistiek niet kon volhouden en ook niet kon verliezen. De troepen die Hitler in mei 1943 weggooide, hadden misschien wel enig verschil gemaakt voor de Duitsers die vochten in Rusland of Sicilië.
Op tactisch en operationeel niveau hebben verschillende factoren samengespannen tegen de As, ondanks de briljante slagveld van Rommel en de voortreffelijke gevechten van het Afrika Korps. Hoewel Noord-Afrika een hel was voor logistiek, was de logistiek de doorslaggevende factor. Uiteindelijk zegevierden de geallieerden met enorme massa. De As-troepen konden de geallieerde lucht- en zeemacht niet overwinnen, die beide de geallieerde logistiek verbeterden en de Axis-logistiek verslechterden.