Hier is een vraag … hoe lang duurt het voordat zonlicht de aarde bereikt? Dit klinkt als een vreemde vraag, maar denk er eens over na. Zonlicht reist met de snelheid van het licht. Fotonen die door het oppervlak van de zon worden uitgezonden, moeten door het vacuüm van de ruimte reizen om onze ogen te bereiken.
Het korte antwoord is dat zonlicht gemiddeld 8 minuten en 20 seconden nodig heeft om van de zon naar de aarde.
Als de zon plotseling uit het universum zou verdwijnen (niet dat dit echt zou kunnen gebeuren, geen paniek), zou het iets meer dan 8 minuten duren voordat je besefte dat het tijd was om een trui aan te trekken.
Hier is de wiskunde. We draaien om de zon op een afstand van ongeveer 150 miljoen km. Licht beweegt met 300.000 kilometer / seconde. Verdeel deze en je krijgt 500 seconden, of 8 minuten en 20 seconden.
Dit is een gemiddeld getal. Bedenk dat de aarde een elliptische baan rond de zon volgt, variërend van 147 miljoen tot 152 miljoen km. Op het dichtstbijzijnde punt heeft zonlicht slechts 490 seconden nodig om de aarde te bereiken. En dan op het verst verwijderde punt duurt het 507 seconden voordat zonlicht de reis maakt.
Maar het verhaal van licht wordt nog interessanter als je nadenkt over de reis die licht moet maken in de zon.
Je weet waarschijnlijk dat fotonen worden gecreëerd door fusiereacties in de kern van de zon. Ze beginnen als gammastraling en worden vervolgens ontelbare keren uitgezonden en geabsorbeerd in de stralingszone van de zon en dwalen rond in de massieve ster voordat ze uiteindelijk het oppervlak bereiken.
Wat je waarschijnlijk niet weet, is dat deze fotonen die je oogballen treffen WERKELIJK tienduizenden jaren geleden zijn gemaakt en dat het zo lang duurde voordat ze door de zon werden uitgezonden.
Toen ze eenmaal aan het oppervlak waren ontsnapt, duurde het slechts 8 minuten voor die fotonen om de enorme afstand van de zon naar de aarde over te steken
Terwijl je naar buiten kijkt, de ruimte in, je kijkt eigenlijk terug in de tijd.
Het licht dat je van je computer ziet, is nanoseconden oud. Het licht dat door het oppervlak van de maan wordt gereflecteerd, heeft slechts een seconde nodig om de aarde te bereiken. De zon is meer dan 8 lichtminuten verwijderd. En dus, als het licht van de dichtstbijzijnde ster (Alpha Centauri) er meer dan 4 jaar over doet om ons te bereiken, zien we die ster 4 jaar geleden.
Er zijn sterrenstelsels van miljoenen lichtjaren weg, wat betekent dat het licht dat we zien miljoenen jaren geleden het oppervlak van die sterren verliet. Het sterrenstelsel M109 bevindt zich bijvoorbeeld op ongeveer 83,5 miljoen lichtjaar afstand.
Als buitenaardse wezens in die sterrenstelsels zouden leven en sterk genoeg telescopen hadden, zouden ze de aarde zien zoals die keek in het verleden. Ze kunnen zelfs dinosaurussen op het oppervlak zien lopen.
We hebben veel artikelen geschreven over de zon voor Universe Today. Hier is een artikel over de kleur van de zon, en hier zijn enkele interessante feiten over de zon.
Als je meer informatie over de zon wilt, bekijk dan NASAs Solar System Exploration Guide on the Sun, en hier is een link naar de startpagina van de SOHO-missie, met de nieuwste afbeeldingen van de zon.
We hebben ook een aflevering opgenomen van Astronomy Cast, helemaal over de zon. Luister hier, Aflevering 30: The Sun, Spots and All.