Veel ouders zijn bang voor het moment waarop een kind vraagt waar ze vandaan komen. Charles Darwin vond het onderwerp ook lastig: On the Origin of Species maakt bijna geen melding van de menselijke evolutie.
Darwin was tactvol. Het idee van evolutie in welke vorm dan ook was in het midden van de negentiende eeuw controversieel genoeg. Beweren dat de mensheid gevormd was door evolutie was explosief, zoals Darwin ontdekte toen hij er in 1871 een boek over publiceerde.
Er was ook een wetenschappelijke barrière. Darwin had toegang tot bijna geen fossiel bewijs dat zou kunnen aangeven hoe, wanneer of zelfs waar mensen evolueerden.
In de tussenliggende jaren is het fossielenbestand van de mens – of hominine, om de juiste term te gebruiken – enorm uitgebreid. Er valt nog veel te ontdekken, maar het brede beeld van onze evolutie is grotendeels aanwezig. We weten dat onze evolutionaire boom voor het eerst ontsprong in Afrika. We zijn er zeker van dat onze naaste verwanten chimpansees zijn, en dat onze afstamming ongeveer 7 miljoen jaar geleden is gescheiden van die van hen.
Advertisement
De weg naar de mensheid was echter lang. Bijna 4 miljoen jaar later waren onze voorouders nog steeds erg aapachtig. Lucy, een beroemde 3,2 miljoen jaar oude menselijke voorouder ontdekt in Ethiopië, had een klein brein ter grootte van een chimpansee en lange armen die suggereren dat haar soort nog steeds veel tijd doorbracht in bomen, en zich s nachts misschien terugtrok naar de takken als chimpansees. Nog steeds. Maar ze had wel één kenmerkende menselijke eigenschap: ze liep op twee benen.
Australopiths
Lucy behoort tot een groep die de australopiths wordt genoemd. In de 40 jaar sinds haar gedeeltelijke skelet werd ontdekt, zijn fragmentarische overblijfselen gevonden van zelfs oudere fossielen, waarvan sommige 7 miljoen jaar oud zijn. Deze volgen hetzelfde patroon: ze hadden chimpansee kenmerken en kleine hersenen, maar liepen waarschijnlijk op twee benen.
We weten ook dat australopiths waarschijnlijk eenvoudige stenen werktuigen maakten. Afgezien van deze vorderingen, waren australopiths niet zo verschillend van andere apen.