In januari 1933 waren er 50.000 leden van de Hitlerjugend. Tegen het einde van het jaar waren dat er meer dan 2 miljoen. En naarmate de jaren dertig vorderden, voerden de nazis oorlog tegen de groepen die zo populair waren onder Duitse jongeren. Eerst verbood ze kindergroepen die banden hadden met politieke bewegingen zoals het communisme. En in 1936 verboden ze alle jeugdgroepen – inclusief de padvinders – en dwongen ze leden om in plaats daarvan deel uit te maken van de Hitlerjugend. Joodse kinderen mochten niet deelnemen.
Het verbod op scouting stuurde een bericht – gehoorzaam of word gestraft. Het had ook een praktisch effect: aangezien andere scoutingorganisaties werden verboden, konden kinderen alleen scoutingervaring opdoen door zich bij de Hitlerjugend aan te sluiten. Terwijl Duitsland de oorlog tegemoet snelde, werden kinderen die weigerden mee te doen vervreemd en vervolgens gestraft. In 1939 maakte meer dan 90 procent van de Duitse kinderen deel uit van de Hitlerjugend-organisatie.
Vanaf het zesde jaar moeten Duitse jongens sluit je aan bij de nazi-organisatie van de jeugd. Uitgerust met uniformen en vlaggen ondergaan ze een zware fysieke training waardoor ze goed voorbereid zijn op de twee jaar die ze later in de Wehrmacht zullen dienen. (Credit: Hulton-Deutsch Collection / Corbis via Getty Images)
Voor de nazis had de groep andere voordelen. Het stelde het Derde Rijk niet alleen in staat om kinderen te indoctrineren die het meest beïnvloedbaar waren, maar het liet de nazis ze ook wegnemen van de invloed van hun ouders, van wie sommigen tegen het regime waren. De nazi-partij wist dat gezinnen – particuliere, hechte groepen die gewoonlijk niet onder politieke invloed staan – een obstakel vormden voor hun doelen. De Hitlerjugend was een manier om Hitlers ideologie in de familie-eenheid te krijgen, en sommige leden van de Hitlerjugend hekelden zelfs hun ouders wanneer ze zich gedroegen op een manier die niet door het Reich was goedgekeurd.
Hoewel de padvinders dat wel waren verboden, coöpteerden de nazis veel van hun activiteiten en tradities. Hitlerjugend nam deel aan typische scouting-achtige activiteiten zoals kamperen, zingen, knutselen en wandelen. Ze gingen naar zomerkampen, droegen uniformen, zeiden beloften en vertelden verhalen boven kampvuren.
Maar na verloop van tijd veranderden de activiteiten. Hoewel meidengroepen zich concentreerden op zaken als ritmische gymnastiek en winterjasritten, werden de jongensgroepen meer een minileger dan een padvindershol. Ze legden leden militaire bevelen op en trainden jonge mannen in alles, van wapens tot overleven. En alle groepen namen flinke doses propaganda bij die een bijna religieuze toewijding aan de Führer aanmoedigden.
De ervaring van Alfons Heck was typerend. Zoals hij de Boston Globe in de jaren tachtig vertelde, kon hij niet wachten om een volwaardig Hitlerjugend-lid te worden en genoot hij van marcheren, zingen en het bijwonen van bijeenkomsten. “Ik behoorde toe aan Adolf Hitler, met lichaam en ziel”, herinnert hij zich. Het kostte hem jaren om na het einde van de Tweede Wereldoorlog afstand te nemen van die indoctrinatie.
Adolf Hitler met nazi-partij Hitlerjugend op een bijeenkomst in 1935. (Credit: Universal History Archive / UIG via Getty Images)
Sommige jongens weigerden zich bij de Hitlerjugend aan te sluiten en brachten hun jeugdgroepen ondergronds. Een van die groepen, de Edelweiss Pirates, viel zelfs Hitlerjugend leden aan en werkte om hun activiteiten te saboteren. Er wordt aangenomen dat ongeveer 5.000 Edelweiss Pirates de nazis hebben getrotseerd, anti-oorlogsgraffiti op muren en namen deel aan verschillende soorten gewelddadig en geweldloos verzet. In 1944 werden zes in Keulen zonder proces opgehangen vanwege hun vermeende betrokkenheid bij de zwarte markt. Ook verkenners in bezette landen verzetten zich tegen: In Frankrijk Zo hebben padvinders 40 Joodse kinderen gered van deportatie, en in Auschwitz heeft een groep Polis h scouts verzetten zich en ontsnapten zelfs aan de nazis.
Naarmate de oorlog vorderde, werd het duidelijk dat het echte doel van de Hitlerjugend was om meer soldaten voor het Reich te creëren. Kinderen die jarenlang doordrongen waren van de nazi-ideologie, werden gehoorzame, fanatieke soldaten. Uiteindelijk werden die soldaten jonger en jonger. Vanaf 1943 werden alle jongens van 17 jaar en ouder gedwongen om in het leger te dienen.
In 1945 begon de wanhopige nazi-leiding jongere jongens van school te halen en naar het front te sturen. Deze onervaren kinderen werden in wezen opgeroepen voor zelfmoordmissies – en als ze zich verzetten, werden ze geëxecuteerd. Degenen die het overleefden, kregen te maken met harde behandeling door de geallieerden die hen gevangen hadden genomen.
Na de oorlog werd de Hitlerjugend ontbonden. Tegenwoordig wordt de groep beschouwd als een van de meest huiveringwekkende facetten van het nazi-regime – het bewijs dat een totalitaire staat kinderen kan gebruiken om zijn legers te voeden en zijn hatelijke ideologieën te bevorderen.