Menselijke activiteit heeft al duizenden jaren een effect op het milieu jaar, vanaf de tijd van onze allereerste voorouders. Sinds Homo sapiens voor het eerst op aarde rondliep, hebben we de omgeving om ons heen veranderd door middel van landbouw, reizen en uiteindelijk door verstedelijking en commerciële netwerken. Op dit punt in de fysieke geschiedenis van de aarde is onze impact op het milieu zo groot dat wetenschappers geloven dat ongerepte natuur, of ecosystemen die onaangetast zijn door menselijk ingrijpen, niet langer bestaan.1
In zowel positieve als negatieve opzichten – en waarschijnlijk op meer manieren dan je zou denken: menselijke beschaving en technologie hebben onze aarde beïnvloed en onze planeet voor altijd veranderd. Sta eens stil bij deze vijf tastbare gevolgen die onze soort heeft gehad op het milieu, en of jij degene bent die hun effecten zal bevorderen of tussenbeide komen om ze te stoppen.
1. De bevolkingsbom
De overbevolking van de mens heeft al honderden jaren invloed op het milieu en is een punt van zorg voor wetenschappers sinds minstens 1798, toen Thomas Malthus voor het eerst publiceerde zijn bevinding dat, zonder significante en voortdurende technologische innovatie, de menselijke bevolking vrijwel zeker de voedselvoorziening van de planeet zou overtreffen. In 1968 werd deze bezorgdheid opnieuw geuit in het boek “The Population Bomb” van Stanford-professor R. Paul Ehrlich. 2
Het opvangen van de bevolkingsgroei is een van de hoofdoorzaken van veel van de impact die we hebben gehad op ons milieu. Sinds Malthus voor het eerst zijn ernstige zorgen opmerkte, hebben technologische vooruitgang een nieuw tweesnijdend zwaard gecreëerd: gezondheid en overvloed. Onze voedselvoorziening kan tegenwoordig meer levens ondersteunen dan ooit, en de vooruitgang in de medische wetenschap heeft geleid tot een steeds langere levensduur. Maar deze realiteit heeft het ingrijpende neveneffect dat het het verloop van de bevolking vermindert en leidt tot een snelle uitbreiding ervan. Dus naarmate onze kwaliteit van leven en levensverwachting verbetert, worden de uitdagingen die door overbevolking worden veroorzaakt ook versneld.3
2. Landbouw, gedomesticeerde dieren en genetische modificatie
De vraag om een groeiende menselijke populatie te voeden heeft opmerkelijke vooruitgang in de landbouw mogelijk gemaakt, wat de eerste grote menselijke innovatie was die onze overleving als soort mogelijk maakte. Door de vroege landbouw konden jager-verzamelaarsculturen een gebied vestigen en hun eigen voedsel verbouwen. Dit had onmiddellijk gevolgen voor het milieu door niet-inheemse soorten naar nieuwe gebieden te transplanteren en door de teelt van bepaalde planten en dieren voorrang te geven boven andere. En meer recentelijk heeft de vooruitgang in genetische modificatie aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de milieu-impact van nieuw ontwikkelde gewassen.4
Met name de domesticatie van vee en andere soorten, waaronder honden en katten, door vroege mensen heeft het milieu beïnvloed door het land op significante manieren te veranderen. Grazende dieren droegen bij aan veranderingen in het milieu door inheemse grassen uit te putten en bij te dragen aan bodemerosie. En we weten nu dat de snelle uitbreiding van de veestapel om te voldoen aan de menselijke voedingsbehoeften aanzienlijk heeft bijgedragen tot veranderingen in de samenstelling van gassen in de atmosfeer.5
De industrialisatie van de landbouw in de afgelopen eeuwen heeft deze verergerd. effecten, maar het heeft ook geleid tot een volgende golf van tegenbewegingen, die de negatieve effecten van menselijk ingrijpen ongedaan willen maken. Mensen worden zich tegenwoordig steeds meer bewust van de impact die enorme fabrieksboerderijen hebben op het milieu en proberen terug te keren naar kleinere boerderijen en zelfs stadstuinen. Naarmate lokaal eten in populariteit toeneemt, wordt stedelijk land teruggewonnen voor traditionele landbouw en wordt het milieu opnieuw veranderd als gevolg van menselijke arbeid.6
3. Ontbossing… en herbebossing
Groeiende bevolkingsgroepen moeten worden gehuisvest, wat betekent dat ze meer ruimte zoeken om huizen en steden te bouwen. Dit omvat vaak het kappen van bossen om ruimte te maken voor stedelijke en voorstedelijke ontwikkeling, en om bouwmaterialen te leveren. Momenteel wordt geschat dat 18 miljoen hectare van bomen wordt elk jaar kaal gekapt om ruimte te creëren voor ontwikkeling en voor gebruik in houtproducten.7
Ontbossing heeft veel effecten, waaronder verlaging van het zuurstofgehalte (en toenemende broeikasgassen), verhoogd risico op bodemerosie en de vernietiging van dierenhabitats. Maar zoals het geval is met industriële landbouw, hebben sommige groepen getracht een positief tegeneffect te creëren op de schadelijke effecten van ontbossing op het milieu. Herbebossingsinspanningen zijn erop gericht om evenveel bosgrond als po elk jaar mogelijk, en momenteel wordt geschat dat ongeveer 40 procent van de bomen die elk jaar worden verwijderd, wordt vervangen.8
4. Vervuiling
Menselijke activiteiten zijn van invloed op het milieu door bij te dragen aan luchtvervuiling, of de uitstoot van schadelijke stoffen in de lucht.Hoewel het moeilijk kan zijn te begrijpen welke verontreinigende stoffen in verband worden gebracht met specifieke effecten op het milieu of de volksgezondheid, wordt algemeen aangenomen dat luchtverontreiniging inderdaad volksgezondheidsproblemen kan veroorzaken en ook schadelijk kan zijn voor het leven van planten en dieren.9
Vervuiling is niet alleen beperkt tot de lucht. Het kan bodem of waterwegen aantasten en kan afkomstig zijn van menselijk afval, industriële chemicaliën en andere bronnen. Deze gifstoffen kunnen enorme effecten hebben op de natuurlijke wereld, wat leidt tot aantasting van het milieu en problemen zoals zure regen en schadelijke algenbloei in de oceaan.
Milieubeschermingswetten op lokaal en federaal niveau zijn uitgevaardigd als een middel om de ecologische schade veroorzaakt door vervuiling een halt toe te roepen, en sommige gemeenschappen hebben voortdurende gesprekken gevoerd om een duurzaam leven met weinig impact te bevorderen.
5. Opwarming van de aarde en klimaatverandering
Een van de meest kritieke manieren waarop mensen het milieu hebben beïnvloed, is onze winning en consumptie van fossiele brandstoffen en de daarmee gepaard gaande CO2-uitstoot. Recente studies tonen aan dat CO2-emissies bijdragen aan de verslechtering van de ozonlaag op aarde, wat op zijn beurt kan bijdragen aan de wereldwijde klimaatverandering; dit geldt met name wanneer emissies worden gecombineerd met het verlies van het koolstofopvangeffect van bosgebieden (door ontbossing) en bestaande fijnstof in de lucht.10 Hoewel de omvang en impact van een dergelijke klimaatverandering ter discussie staan, gemeenschap heeft een consensus bereikt dat menselijke activiteit een zekere mate van invloed heeft op het mondiale klimaat.
Menselijke impact op het milieu is een tweesnijdend zwaard
De uitbreiding van de menselijke bevolking en de eisen van onze groeiende mensenfamilie stellen hoge eisen aan onze omgeving. Door menselijk ingrijpen hebben we ons ecosysteem voor altijd veranderd. Hoewel sommige van deze veranderingen negatief kunnen zijn, hebben mensen ook de macht om onze fouten te corrigeren en onze omgeving ten goede te veranderen.
Ontdek hoe u kunt bijdragen aan een bloeiende toekomst voor onze planeet. Verken de online Master of Geographic Information Science van Kent State University en vind uw kans om te werken aan de vernieuwing van het ecosysteem van de aarde, van de bosgronden tot de watervoorraden en landerijen.