Het 54th Massachusetts was tijdens de burgeroorlog een van de eerste Amerikaanse militaire regiment bestaande uit Afro-Amerikaanse soldaten in de Unie. Nadat president Abraham Lincoln de emancipatieproclamatie had uitgevaardigd, mochten staten officieel alle zwarte regimenten creëren. Massachusetts was de eerste staat die begon met de vorming van deze nieuw geautoriseerde zwarte regimenten. De gouverneur van Massachusetts, John A.Andrew, riep mannen op om deze experimentele eenheid te leiden die jonge mannen met militaire ervaring, stevige anti-slavernijprincipes, ambitieus, superieur aan een vulgaire minachting voor kleur waren, en vertrouwen hebben in het vermogen van gekleurde mannen. voor militaire dienst. ” Deze oproep leverde misschien meer actieve abolitionisten op voor het 54e en haar zusterregiment het 55e dan enig ander regiment in het noorden.
De vorming van de 54e Massachusetts werd nauwlettend gevolgd door het publiek en politici binnen de Unie. De gouverneur van Massachusetts, John A. Andrew, leidde de inspanningen om deze nieuwe eenheid te creëren. Velen in het noorden had de perceptie dat de oorlog een “blanke mannenoorlog” was en dat bevrijde Afro-Amerikanen in geen enkele gevechtsrol zouden moeten dienen. Velen geloofden ook dat het de mannen aan discipline ontbrak en gemakkelijk zou afzien in de strijd. Deze misvattingen zouden na verloop van tijd echter drastisch veranderen. De man die de 54ste leidde, was Robert Gould Shaw. Shaw was een lid van het 2e Massachusetts en had al gevechten meegemaakt en was eerder gewond geraakt bij de Slag om Antietam. In februari 1863 begon de rekrutering voor de 54ste en werd Shaw gepromoveerd tot kolonel van het regiment. In mei 1863 had het regiment duizend man gevuld en het bestond niet alleen uit mannen uit Massachusetts, maar ook uit New York, Pennsylvania en andere noordelijke steden en staten. Van die duizend waren er twee van de zonen Lewis en Charles Douglass van Frederick Douglass, evenals de eerste Afro-Amerikaanse ontvanger van de Medal of Honor William Carney. Op 28 mei 1863 waren de mannen klaar om te vertrekken. De 54ste marcheerde door Boston met een menigte van twintigduizend mensen die hen aanmoedigden om te vertrekken. De 54ste laadde de Demolay op en waagde zich naar het zuiden.
Het 54e Massachusetts arriveerde in South Carolina onder het bevel van James Montgomery, een inwoner van Ohio die de 2e South Carolina Volunteers leidde – een regiment van een vrijgelatene. Shaw en Montgomery leidden een inval in het stadje Darien, Georgia, waarbij Montgomery de 2nd Carolina en het 54th Massachusetts instrueerde om de stad te plunderen en vervolgens de stad in brand te steken. Shaw verzette zich tegen Montgomery, maar gehoorzaamde Montgomerys bevelen om het risico van een krijgsraad te vermijden. Twee maanden later, op 16 juli 1863, vond de eerste grote oorlogsgevecht van het regiment plaats. Gelegen op James Island buiten Charleston, South Carolina, gaf de Battle of Grimball’s Landing het regiment de kans om zichzelf te bewijzen in de strijd. De 54e stopte met succes een Zuidelijke opmars bedoeld voor de 10e Connecticut die zich terugtrok. Herhaaldelijk weerde het 54th Massachusetts de opmars van de Confederatie af totdat het 10th Connecticut zich uit het gebied kon terugtrekken. Nadat de rook was neergedaald, had de 54ste 43 slachtoffers vergaard, terwijl de Zuidelijken werden teruggedrongen.
De 54ste had zichzelf bewezen in de strijd en het moreel van het regiment was hoog. De verwachting van een nieuwe verloving kriebelde in de halsbanden van de 54e. Slechts twee dagen later, op 18 juli 1863, bevond de 54e zich in de voorhoede van de aanval op Fort Wagner, met uitzicht op de haven van Charleston. De strijd was de bloedigste strijd die de 54ste getuige, met een totaal van 270 slachtoffers van de 600 mannen in het regiment tijdens de slag. Kolonel Robert Shaw werd gedood tijdens de confrontatie, waardoor Edward Hallowell de leiding had over de 54ste. De troepen van de Unie konden Fort Wagner niet innemen door frontale aanval het 54th Massachusetts stond echter bekend om hun moed en moed in de strijd. De acties van de 54th in de strijd maakten de weg vrij voor de Unie om meer zwarte regimenten op te eisen om bij te dragen aan de oorlogsinspanning.
In februari 1864 vocht de 54ste in de Slag om Olustee in Florida. De 54ste was verantwoordelijk voor het dekken van de terugtrekkende troepen van de Unie die na een intens gevecht naar Jacksonville, Florida vluchtten. De 54th, samen met de 35th United States Coloured Troops, sloegen de Zuidelijke opmars met succes af.
Het 54ste Massachusetts vocht tot half april 1865 bij de Slag bij Boykins Mill in South Carolina. De 54ste nam deel aan de sterk in de minderheid zijnde Zuidelijke troepen in een succesvolle aanval waarbij twee mannen omkwamen en dertien gewond raakten. Een van de vermoorde mannen was eerste luitenant E.L. Stevens, de laatste officier van de Unie die omkwam in de burgeroorlog. Boykins Mill staat ook bekend als de laatste slag in South Carolina en een van de laatste veldslagen van de oorlog. Na de oorlog werd het 54th Massachusetts op 20 augustus 1865 in Mount Pleasant, South Carolina, buiten dienst gesteld.
Na de oorlog werden de acties van de 54e herdacht door het bronzen monument van Augustus Saint-Gauden, net buiten het Massachusetts State House in de Boston Commons. Het monument is gemaakt onder toezicht van de overgebleven familie van Robert Shaw en het monument toont de beroemde kolonel met zijn soldaten. Op 23 mei 1900 ontving sergeant William Carney de Medal of Honor, de eerste Afro-Amerikaan die de medaille ontving voor zijn acties tijdens de Slag om Fort Wagner. (Robert Blake was de eerste Afro-Amerikaan die fysiek de Medal of Honor ontving zoals hij werd uitgegeven in 1864, Carney is de eerste Afro-Amerikaan die de actie uitvoerde die hem de Medal of Honor opleverde.) Carney raakte ernstig gewond toen hij diende als kleurendrager nadat de vorige kleurendrager in de strijd viel. Hij legde aan de veteranen van de 54e uit: “Jongens, ik deed maar mijn plicht; de lieve oude vlag raakte nooit de grond.”
Het 54th Massachusetts trotseerde de kansen die tegen hen werden gesteld in een tijd van onzekerheid. Als een van de eerste volledig zwarte soldatenregimenten in de geschiedenis van de Verenigde Staten bewees het 54th zich in de strijd en toonde het de land dat hen vanaf het begin had verdisconteerd dat ze formidabel waren in de strijd. Ondanks nauwkeurig onderzoek door de Unie, werden de mannen van de 54e geaccrediteerd met het keren van het tij van de oorlog vanwege de toestroom van zwarte regimenten die door president Abraham Lincoln in dienst werden genomen .
Verder lezen
- Thunder at the Gates: The Black Civil War Regiments That Redeemed America Door: Douglas R. Egerton
- A Brave Black Regiment : De geschiedenis van het Fifty-Fourth Regiment of the Massachusetts Volunteer Infantry 1863-1865 Door: Captain Luis F. Emilio