George B. McClellan

George B. McClellan, portret door Mathew Brady, 1861. Met dank aan het Nationaal Archief en Records Administration

George B. McClellan was een prominente negentiende-eeuwse Amerikaanse militaire en politieke leider.

George Brinton McClellan werd op 3 december 1826 geboren in een elite gezin in Philadelphia. Hij studeerde aan de Universiteit van Pennsylvania, maar studeerde niet af. McClellan werd in 1842, voor zijn zestiende verjaardag, toegelaten tot de West Point Academy. Hij studeerde af in 1846, tweede in zijn klas.

McClellans eerste gevechtservaringen deden zich voor tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog, waarin hij werd aangeworven als luitenant van ingenieurs onder generaal Winfield Scott. Beschreven als onbevreesd en dapper onder vuur, ontving McClellan brevetten voor eerste luitenant in Contreras-Churubusco, gevolgd door een promotie tot kapitein in Chapultepec. Na de Mexicaans-Amerikaanse oorlog keerde McClellan terug naar West Point als assistent-instructeur tot zijn overplaatsing om de westelijke grens te verkennen, inclusief Oregon en het zuidwesten. In 1855 stuurde de toenmalige minister van Oorlog Jefferson Davis McClellan om door Europa te reizen om de tactieken te bestuderen die tijdens de Krimoorlog werden gebruikt. Bij zijn terugkeer bracht McClellan zijn militaire rapport uit, Armies of Europe, waarin zijn analyse werd beschreven van wat hij tijdens het reizen zag.

In 1857 trok McClellan zich terug uit het leger en werd hij hoofdingenieur van de Illinois Central Railroad. Na zijn termijn als hoofdingenieur werd hij gepromoveerd tot president van de Ohio and Mississippi River Railroad, waarvan het hoofdkantoor zich in Cincinnati bevond.

McClellan keerde terug naar het leger vanwege het uitbreken van de burgeroorlog in 1861. Hoewel hij zich verzette tegen de regelrechte afschaffing van de slavernij, bleef zijn loyaliteit uiteindelijk bij het behoud van de Unie. McClellan aanvaardde de positie van commandant van het vrijwilligersleger van Ohio in 1861. Gouverneur van Ohio William Dennison stuurde McClellan en Jacob Cox naar het staatsarsenaal in Columbus om de wapens en andere voorraden te onderzoeken die Ohio bij de hand had om de staat uit te rusten. militie-eenheden. De twee mannen ontdekten een paar kratten met verroeste musketten met gladde loop, beschimmeld tuig voor paarden en een paar kanonnen van zes pond die niet konden worden afgevuurd. Ondanks het gebrek aan uitrusting moedigde Dennison gemeenschappen in Ohio aan om het militiesysteem nieuw leven in te blazen en eenheden die ze naar Columbus, de hoofdstad van de staat, zouden sturen. Dennison vertrouwde McClellan het bevel over deze eenheden toe en vroeg hem om een professionele troepenmacht op te richten uit de vrijwilligers.

Het uitzonderlijke trainingsregime dat McClellan van deze nieuwe rekruten eiste hem aanzien in Washington en hij werd al snel generaal-majoor in het Amerikaanse leger. Hij kreeg de leiding over het departement Ohio. McClellans eerste actie was om verspreid kleine eenheden over de Ohio-rivier naar West-Virginia om de zuidelijke divisies te fragmenteren. Vanwege de constante, succesvolle steun van zijn troepen aan het grotere leger van de Unie, kreeg McClellan de bijnaam de jonge Napoleon. Na de nederlaag van de Unie bij de Eerste Slag om Bull Run verving president Abraham Lincoln generaal Irvin McDowell als bevelhebber van het leger van de Potomac door McClellan. McClellan besteedde de rest van 1861 aan het rekruteren van vrijwilligers en hen op te leiden tot beroepssoldaten.

Toen generaal Winfield Scott in 1861 met pensioen ging, werd McClellan gepromoveerd tot generaal-in-chief van het Union Army. McClellan begon zich echter al snel in tactische opvattingen te onderscheiden van zijn bevelvoerende leiders, waaronder president Lincoln. de overtuiging dat het Zuidelijke leger superieur was aan het leger van de Unie en daarom concludeerde hij dat een grootschalig offensief tegen het zuiden niet raadzaam zou zijn. Zowel president Lincoln als minister van Oorlog Edwin Stanton maakten zich zorgen over de aarzeling van McClellan om een invasie te lanceren. ze verwijderden McClellan als generaal-in-chief en instrueerden hem zich te concentreren op een zuidelijke opmars.

McClellan en het leger van de Potomac vertrokken om de Zuidelijke hoofdstad Richmond, Virginia, in het begin van 1862 te veroveren. In de hoop de verdedigende Zuidelijke legers te flankeren en zonder tegenstand Richmond binnen te marcheren, vervoerde McClellan zijn leger per schip naar Fort Monroe, gelegen op het schiereiland Virginia, om zo de schiereilandcampagne te beginnen. McClellan, hoewel aanvankelijk succesvol in de landing en het verplaatsen van zijn leger naar Richmond, stond de zwaar in de minderheid zijnde Zuidelijke verdedigers, onder leiding van generaal Joseph E. Johnston, toe zich terug te trekken in de verdedigingswerken van de stad en tijd te kopen voor versterkingen. Na kleine ontmoetingen raakte Johnston gewond en werd het Zuidelijke leger onder bevel van generaal Robert E. Lee geplaatst. McClellan, ervan overtuigd dat de Zuidelijken meer waren dan zijn soldaten, stopte zijn opmars naar de stad in afwachting van versterkingen.Het leger van de Potomac werd vervolgens aangevallen door generaal Lee in een reeks gevechten die bekend staan als de Seven Days Battles. President Lincoln weigerde nog meer versterkingen te sturen en gaf het leger van de Potomac het bevel naar Washington terug te keren.

McClellan werd ontheven van het bevel over het leger van de Potomac, maar werd hersteld na de nederlaag van de Unie bij de Tweede Slag om Bull Run. McClellan kreeg het bevel om de Zuidelijke opmars naar het noorden te stoppen tijdens Lees Maryland-campagne in september 1862. De twee legers ontmoetten elkaar in Sharpsburg, Maryland. Voorafgaand aan de slag ontdekten Union-soldaten kopieën van de zuidelijke gevechtsplannen, die vervolgens werden doorgegeven aan McClellan. Desondanks eindigde de Slag om Antietam, zoals die nu wordt genoemd, in een gelijkspel. Hoewel in de minderheid, mocht Lees leger van Noord-Virginia ontsnappen. Terwijl de strijd Lees eerste invasie van het noorden afstompte, geloofde president Lincoln dat McClellan een kans had laten liggen om het leger van Noord-Virginia te vernietigen. McClellan werd verwijderd uit het bevel van het leger van de Potomac en vervangen door generaal Ambrose Burnside. McClellan zou nooit een ander militair bevel krijgen.

McClellan werd een van Lincolns belangrijkste critici en werd door de Democratische Partij genomineerd om tegen Lincoln te vechten bij de presidentsverkiezingen van 1864. McClellan, een oorlogsdemocraat, vocht niet alleen tegen de Republikeinse partij, maar ook tegen tegen mede-democraten die de oorlogsinspanning wilden veroordelen, iets wat McClellan niet bereid was te doen. Mede dankzij de successen van de Unie op het slagveld verloor McClellan de verkiezingen met ongeveer 400.000 stemmen en leed hij een nederlaag van 212-21 stemmen in het Electoral College. McClellan heeft op de dag van de verkiezingen zijn ontslag genomen in het Amerikaanse leger.

McClellan verhuisde een aantal jaren naar Europa voordat hij in 1870 terugkeerde naar de Verenigde Staten. Hij vestigde zich in New York, waar hij toezicht hield op de bouw van een drijvende batterij voordat hij ook werd benoemd tot hoofd van de afdeling dokken in New York. als president van de Atlantic and Great Western Railroad. In 1878 werd McClellan verkozen tot gouverneur van New Jersey, zijn laatste verblijfplaats, waar hij het bestuur van de staat hervormde en militaire programmas ontwikkelde. Hij stierf op 29 oktober 1885.