Terwijl Nasser zowel titulair als feitelijk de leiding nam, zagen de vooruitzichten van Egypte er rooskleurig uit. Er was een geheim contract getekend met Tsjecho-Slowakije voor oorlogsmaterieel, en Groot-Brittannië en de Verenigde Staten waren overeengekomen om $ 270 miljoen te investeren om de eerste fase van het Aswān High Dam-project te financieren. Maar op 20 juli 1956 annuleerde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, John Foster Dulles, het Amerikaanse bod; de volgende dag volgde Groot-Brittannië. Vijf dagen later kondigde Nasser tijdens een massabijeenkomst in Alexandrië de nationalisatie van het Suezkanaal aan, met de belofte dat de tol die Egypte in vijf jaar had geïnd, de dam zou bouwen. Zowel Groot-Brittannië als Frankrijk hadden belangen in het kanaal en spanden samen met Israël – wiens betrekkingen met Egypte na de eerste Arabisch-Israëlische oorlog in 1948-1949 nog gespannen waren geworden – om Nasser te verslaan en de controle over het kanaal terug te krijgen. Volgens hun plan vielen Israëlische troepen op 29 oktober 1956 het Sinaï-schiereiland binnen. Twee dagen later vielen Franse en Britse vliegtuigen Egyptische vliegvelden aan. Hoewel de Israëlis het Sinaï-schiereiland bezetten tot Sharm al-Shaykh en de Egyptische luchtmacht vrijwel vernietigd was, kwam Nasser met onverminderd prestige uit de korte oorlog in de hele Arabische wereld. (Zie Suez Crisis.)
In Philosophy of the Revolution, dat hij in 1954 schreef, vertelde Nasser over heroïsche en glorieuze rollen die nooit helden vonden om ze uit te voeren en schetste hij zijn ambitie om de leider te worden van de 55 miljoen Arabieren, vervolgens van de 224 miljoen Afrikanen en vervolgens van de 420 miljoen aanhangers van de islam. In 1958 vormden Syrië en Egypte de Verenigde Arabische Republiek, waarvan Nasser hoopte dat het ooit de hele Arabische wereld zou omvatten. Syrië trok zich in 1961 terug, maar Egypte bleef tot 1971 bekend als de Verenigde Arabische Republiek. Dat was het moment waarop Nasser ooit zijn tripartiete droom realiseerde.