Het legioen vandaag
Mannen tussen de 17 en 40 jaar, ongeacht hun nationaliteit, kunnen lid worden van het legioen. Rekruten nemen dienst onder een valse naam – een vereiste die bekend staat als de anonymat – maar een legionair kan verzoeken om na een jaar dienst onder zijn echte naam te dienen. Hoewel het legioen de privacy van elke legionair beschermt, wordt elke toekomstige rekruut grondig ondervraagd om zijn motivatie om lid te worden van het legioen te ontdekken en om te bepalen of hij een criminele achtergrond heeft. Degenen die kleine problemen met de wet hebben gehad, zijn acceptabel – hebben zelfs de voorkeur – aangezien van hen wordt aangenomen dat ze eerder bereid zijn hun vorige leven de rug toe te keren en volledig te integreren in het leven in het legioen; zware criminelen zijn echter niet welkom. Rekruteringspatronen weerspiegelen de politieke onrust van die tijd. Er wordt echter voor gezorgd dat er een mix van nationaliteiten is. Legionairs van Europese afkomst voeren de boventoon en Fransen blijven goed vertegenwoordigd in de gelederen, hetzij omdat ze willen behoren tot een elitekorps van het Franse leger, hetzij omdat ze door een strafblad niet in aanmerking komen voor dienst in reguliere Franse eenheden. Sommige buitenlanders nemen dienst in de hoop het Franse staatsburgerschap te verwerven, waarvoor ze in aanmerking komen na drie jaar dienst.
De geselecteerde personen tekenen een vijfjarig dienstverband en worden uitgezonden voor een basisopleiding (inclusief Frans -taalinstructie, indien nodig) bij het 4e Buitenlandse Regiment, gevestigd in Castelnaudary, Frankrijk. Tijdens de basistraining krijgen nieuwe legionairs de traditionele witte muts, de képi blanc, tijdens een indrukwekkende fakkelceremonie, hoewel de groene baret de hoofddeksel van het legioen blijft. De legionairs die zijn gekozen voor het 2nd Foreign Parachute Regiment, gevestigd in Calvi op Corsica, worden uitgezonden voor parachutistenopleiding op de Franse luchtlandingsschool in Pau. Anders worden ze toegewezen aan het 2de buitenlandse infanterieregiment in Nîmes (Frankrijk); het 3e buitenlandse infanterieregiment in Frans-Guyana; de 13e Demi-Brigade in Djibouti; het 1e Buitenlandse Cavalerieregiment te Orange (Frankrijk); het 1e en 2e Regiment Buitenlandse Ingenieurs, respectievelijk gestationeerd in Laudun en Saint-Christol (Frankrijk); of het kleine detachement Vreemdelingenlegioen op het eiland Mayotte.
Hoewel legionairs elke nationaliteit kunnen hebben, zijn alle legioenofficieren in Frankrijk geboren of genaturaliseerde burgers, velen van de elite van Saint-Cyr, de Franse militaire academie bij Coëtquidan. Ongeveer een tiende van de officieren zijn voormalige onderofficieren (NCOs). Een legionair kan na twee jaar dienst korporaal worden. Een korporaal met drie jaar dienst kan sergeant worden, de laagste rang van onderofficieren. Een hogere NCO-rang is gereserveerd voor opnieuw ingeschreven legionairs.
Het legioenhoofdkwartier bevindt zich in Aubagne, een buitenwijk van Marseille, waar het voornamelijk administratieve 1st Foreign Regiment is gestationeerd. Potentiële rekruten worden vanuit rekruteringsdepots in de grote steden van Frankrijk (het is onmogelijk om in het buitenland in dienst te nemen) naar Aubagne gestuurd, waar ze het selectieproces ondergaan. Aubagne is ook de thuisbasis van de archieven en het museum van het legioen, en het is de plek waar het tijdschrift van het legioen, Képi blanc (“Witte Kepi”), dat voor het eerst verscheen in 1947, wordt gepubliceerd.
Het dodenmonument van het legioen in Aubagne – oorspronkelijk gebouwd in Sidi Bel Abbès, Algerije, voor het honderdjarig bestaan van het legioen in 1931 – blijft het middelpunt van de vieringen op 30 april, de verjaardag van de slag om Camerone (Camarón, Mexico) in 1863, waarin ongeveer tweederde van een gezelschap van 65 legionairs kwam om terwijl ze zich verdedigden tegen een veel groter contingent van het Mexicaanse leger. Tijdens de vieringen wordt de houten prothese van de kapitein van het bedrijf, Jean Danjou, uit de crypte van het museum gehaald en door de voie sacrée ( “heilige weg”) voor een colonne langzaam marcherende, bebaarde geniesoldaten met bijlen op schouderarmen, en een beschrijving van de strijd wordt gereciteerd door een senior onderofficier. Het is een grote eer om geselecteerd te worden om de hand van Danjou te dragen. De begraafplaats van het legioen – ook oorspronkelijk gelegen in Sidi Bel Abbès – en het herstellings- en rusthuis bevinden zich in Puyloubier, nabij Aix-en-Provence.