Een van de beroemdste en belangrijkste voorbeelden van grondwatervervuiling in de VS is de Love Canal-tragedie in Niagara Falls, New York. Het is belangrijk omdat de vervuilingsramp bij Love Canal, samen met vergelijkbare vervuilingsrampen in die tijd (Times Beach, Missouri en Valley of Drums, Kentucky), hebben bijgedragen tot de oprichting van Superfund, een federaal programma dat in 1980 werd ingesteld en bedoeld was om de ergste van de locaties voor gevaarlijk chemisch afval in de VS
Love Canal is een wijk in Niagara Falls genoemd naar een grote sloot (ongeveer 15 m breed, 3-12 m diep, en 1600 m lang) die in de jaren 1890 werd gegraven voor waterkracht. De sloot werd verlaten voordat hij daadwerkelijk stroom opwekte en bleef decennia lang grotendeels ongebruikt, behalve zwemmen door omwonenden. In de jaren 1920 begon Niagara Falls stadsafval in Love Canal te dumpen, en in de jaren 1940 dumpte het Amerikaanse leger daar afval uit de Tweede Wereldoorlog, inclusief afval van de verwoede poging om een atoombom te bouwen. Hooker Chemical kocht het land in 1942 en bekleedde het met klei. Vervolgens stopte het bedrijf in Love Canal naar schatting 21.000 ton gevaarlijk chemisch afval, inclusief de kankerverwekkende stoffen benzeen, dioxine en PCBs in grote metalen vaten en bedekte ze met meer klei. In 1953 verkocht Hooker het land aan het schoolbestuur van Niagara Falls voor $ 1, en nam hij een clausule op in het verkoopcontract die zowel het landgebruik (gevuld met chemisch afval) beschreef als hen vrijstelde van eventuele toekomstige schadeclaims uit het begraven afval. Het schoolbestuur bouwde prompt een openbare school op het terrein en verkocht het omliggende land voor een woningbouwproject dat ongeveer 200 woningen langs de kanaaloevers en nog eens 1000 in de buurt bouwde (figuur 1). Tijdens de bouw werden de kleikap en de muren van het kanaal doorbroken, waardoor enkele metalen vaten werden beschadigd.
Uiteindelijk sijpelde het chemisch afval de kelders van mensen binnen en werkten de metalen vaten naar de oppervlakte. Bomen en tuinen begonnen te sterven; fietsbanden en de rubberen zolen van kinderschoenen vielen uiteen in schadelijke plassen. Van de jaren vijftig tot eind jaren zeventig klaagden bewoners herhaaldelijk over vreemde geuren en stoffen die op hun erf opdoken. Stadsbestuurders onderzochten het gebied, maar traden niet op om het probleem op te lossen. Lokale bewoners zouden naar verluidt grote gezondheidsproblemen hebben gehad, waaronder hoge percentages miskramen, geboorteafwijkingen en chromosoomschade, maar studies van de New York State Health Department betwistten dat. Ten slotte riep president Carter in 1978 de noodtoestand uit bij Love Canal, waardoor het het eerste door mensen veroorzaakte milieuprobleem was dat op die manier werd aangewezen. Het Love Canal-incident werd een symbool van onjuist opgeslagen chemisch afval. Opruimen van Love Canal, gefinancierd door Superfund en volledig afgewerkt in 2004, omvatte het verwijderen van vervuilde grond, het installeren van drainagebuizen om vervuild grondwater op te vangen voor behandeling en het afdekken met klei en plastic. In 1995 betaalde Occidental Chemical (de moderne naam voor Hooker Chemical) $ 102 miljoen aan Superfund voor het opruimen en $ 27 miljoen aan Federal Emergency Management Association voor de verhuizing van meer dan 1.000 gezinnen. De staat New York betaalde $ 98 miljoen aan EPA en de Amerikaanse regering betaalde $ 8 miljoen voor vervuiling door het leger. De totale opruimkosten werden geschat op $ 275 miljoen.
De Love Canal-tragedie hielp bij het ontstaan van Superfund, dat tienduizenden locaties voor gevaarlijk afval in de VS heeft geanalyseerd en honderden de ergste. Desalniettemin worden meer dan 1.000 grote locaties voor gevaarlijk afval met een significant risico voor de menselijke gezondheid of het milieu nog steeds gereinigd.
Attribution
Essentials of Environmental Science door Kamala Doršner is gelicentieerd onder CC BY 4.0. Gewijzigd ten opzichte van het origineel door Matthew R. Fisher.