Embargo Act, (1807), U.S. Pres. Thomas Jeffersons geweldloze verzet tegen Britse en Franse molestering van Amerikaanse koopvaardijschepen die oorlogsmateriaal en andere ladingen vervoeren naar Europese strijdende partijen tijdens de Napoleontische oorlogen, of ervan verdacht worden dat ze deze aan boord hebben.
Met dank aan de Library of Congress, Washington, DC
In 1807 de strijd tussen Engeland en Frankrijk was verworden tot een oorlog van economische vergelding, aangezien beide partijen probeerden de andere uit te hongeren tot onderwerping. Adm. Horatio Nelsons overwinning bij de Slag bij Trafalgar in oktober 1805 had Groot-Brittannië de macht over de zeeën gegeven, maar Napoleon controleerde nog steeds een groot deel van continentaal Europa. Bij gebrek aan een vloot die Groot-Brittannië rechtstreeks zou kunnen bedreigen, implementeerde Napoleon het Continentaal Stelsel, een paar decreten (21 november 1806 en 17 december 1807) die de Britse handel met het vasteland verbood en de inbeslagname van alle neutrale schepen die handel dreef met Engeland. De Britten reageerden door bevelen uit te vaardigen in de Raad (11, 18 en 25 november en 18 december 1807) die een blokkade oplegden aan Napoleontisch Europa. Te midden van die economische bankschroef waren de neutrale Verenigde Staten. Omdat Napoleon geen noemenswaardige marine had, werd hij gedwongen zijn inspanningen te beperken tot Amerikaanse schepen in Franse havens. De aandacht van de Verenigde Staten was dus in de eerste plaats gericht op Britse acties op volle zee die in strijd waren met het internationaal recht.
Jefferson en minister van Buitenlandse Zaken James Madison waren vastbesloten om een erkenning van Amerikaanse rechten af te dwingen door commerciële vergelding, een concept geworteld in het Amerikaanse buitenlands beleid sinds de nonimportation-overeenkomsten die voorafgingen aan de Amerikaanse revolutie. Een door het Congres in 1806 aangenomen nonimportation-wet sloot een beperkt aantal Britse fabrieksgoederen uit de VS, maar de uitvoering van de wet werd een jaar uitgesteld in afwachting van de onderhandelingen over een schikking. In juni 1807 verslechterden de Anglo-Amerikaanse betrekkingen verder toen het Britse fregat Leopard op het Amerikaanse oorlogsschip Chesapeake schoot en het dwong zich te onderwerpen aan een zoektocht naar Britse deserteurs. Impressment, een praktijk die voorheen beperkt was tot Amerikaanse koopvaardijschepen, werd aldus uitgebreid tot een openbaar gewapend schip van de Verenigde Staten. Temidden van een algemeen oorlogsgeweld koos Jefferson voor een economische reactie.
Library of Congress, Washington, DC (afbeelding nr. LC-USZC4-6235)
Bij Jeffersons verzoek dat de twee huizen van het Congres de embargowet in december 1807 snel overwogen en goedkeurden. Alle Amerikaanse havens werden gesloten voor de export van schepen met Amerikaanse of buitenlandse schepen, en er werden beperkingen opgelegd aan de invoer uit Groot-Brittannië. De daad was een ontbering voor zowel Amerikaanse boeren als voor de handels- en maritieme belangen van New England en New York, vooral nadat ze werden geschraagd door strenge handhavingsmaatregelen die in 1808 werden aangenomen. De effecten ervan in Europa waren niet wat Jefferson had gehoopt. Franse en Britse handelaren in katoen uit de VS waren bijvoorbeeld in staat de prijzen naar believen te verhogen zolang de voorraad die al voorhanden was, bleef bestaan; het embargo zou hebben moeten voortduren totdat deze inventarissen waren uitgeput. Napoleon zou de inbeslagname van Amerikaanse koopvaardijschepen hebben gerechtvaardigd op grond van het feit dat hij Jefferson hielp bij het afdwingen van de daad. De Federalistische leider Timothy Pickering beweerde zelfs dat Napoleon zelf het embargo had geïnspireerd.
Jefferson, geconfronteerd met bittere en uitgesproken oppositie, ondertekende op 1 maart 1809 (twee dagen voor het einde van zijn tweede termijn) de Non-Intercourse Act, die Amerikaanse handel met landen toestaat behalve Frankrijk en Groot-Brittannië. Amerikaanse handelsbeperkingen werden volledig teruggedraaid door Macons wetsvoorstel nr. 2 (1810), dat de president machtigde om, na normalisatie van de handelsbetrekkingen met Engeland of Frankrijk, de niet-omgang met de ander te herstellen. Napoleon greep de kans en kondigde aan dat zijn decreten werden ingetrokken, voor zover ze de Verenigde Staten troffen. Na een aantal maanden te hebben gewacht op een soortgelijk antwoord van Engeland, verbood Madison – die Jefferson als president was opgevolgd – in februari 1811 de handel met Groot-Brittannië. Die actie hielp de weg vrijmaken voor de oorlog van 1812.