Ondanks hun bescherming onder CITES, evenals onder veel nationale wetten, is er nog steeds een grote hoeveelheid handel in karetschildpaddenproducten, en dit waarschijnlijk vormt de grootste bedreiging voor de soort.
Karetschildpadden zijn in de afgelopen eeuw wereldwijd met meer dan 80% afgenomen.
Er zijn moeilijkheden bij het nauwkeurig inschatten van de populatiegrootte, maar er is een recente schatting gemaakt van het aantal volwassen nestelende vrouwtjes van 8.000+. Er zijn slechts 5 populaties wereldwijd met meer dan 1.000 vrouwtjes die jaarlijks broeden. Er zijn aanwijzingen dat een nestkolonie op Milman Island in Queensland, Australië, de grootste karetschildpopulatie ter wereld is.
Fysieke beschrijving
De schaal is dun, flexibel en sterk gekleurd met uitgebreide patronen. Het schild van de karetschildpad is ongebruikelijk onder de zeeschildpadden omdat de schubben (de harde, benige platen die de schaal vormen) elkaar overlappen. Deze zijn vaak gestreept en gemarmerd met amber, geel of bruin, het duidelijkst wanneer het schaalmateriaal wordt bewerkt en gepolijst. Zoals de Engelse naam suggereert, heeft de karetschildpad een smalle spitse snavel die doet denken aan een roofvogel.
In het verleden dacht men dat de karetschildpad minder trekvogel was dan de andere soorten zeeschildpadden. Uit recenter onderzoek met satelliettelemetrie is echter gebleken dat de soort wel over grote afstanden trekt.
Grootte
Meestal minder dan 1 meter lang en 40-60 kg zwaar.
Kleur
De schubben zijn vaak gestreept en gemarmerd met amber, geel of bruin.
Fokkerij
Nesten komt op grote schaal voor in het hele verspreidingsgebied, maar is meer verspreid dan bij andere soorten. Er zijn zelden meer dan een paar honderd nesten op een enkel strand, en er zijn weinig grote koloniale neststranden. Er is gesuggereerd dat dit gewoon het resultaat is van eeuwen van overexploitatie.
De karetschildpad lijkt elke 2 tot 3 jaar te nestelen en legt 60 tot 200 eieren per keer. De karetschildpad nestelt vaak in de buurt van koraalriffen en kan worden aangetroffen door snorkelaars en duikers op plaatsen waar de leefomgeving van schildpadden in goede staat verkeert.
Dieet
Karetschildpadden zijn voornamelijk vleesetende en gebruiken hun smalle snavels om ongewervelde prooien te extraheren van spleten op het rif. Zowel sessiele als mobiele dieren worden gegeten en karetschildpadden lijken opportunistische roofdieren te zijn, hoewel sponzen normaal gesproken een groot deel van hun dieet uitmaken.