Oscar- en Grammy-winnaar Paul Williams heeft klassieke liedjes geschreven voor de Carpenters (“Rainy Days and Mondays”), Three Dog Night (“Out in the Country”) en Barbra Streisand (de Oscarwinnende “Evergreen”). Hij schreef de tekst van het onvergetelijke themalied van The Love Boat (“Love, spannend en nieuw!”). Maar zijn nalatenschaplied gaat over spiritueel zoeken, hogere roepingen en de kracht van geloof. Het is geschreven voor een kikker.
Natuurlijk niet zomaar een kikker – de meest geliefde amfibie van de showbusiness, Kermit de Kikker. “The Rainbow Connection” opent The Muppet Movie, die deze week zijn 40-jarig jubileum viert (en terugkeert naar de theaters op 25 en 30 juli). Het is een deuntje doordrenkt met de geest van Muppets-maker Jim Henson: “What tapped into for Kermit is what we gebruikten Jim Henson; zijn geest, hart en zachte ziel, ”vertelde Williams aan Vanity Fair. “Ik denk dat het net zo goed zijn liedje is als dat van Kenny, of dat van mij, of dat van Kermit.”
The Muppet Movie markeerde de eerste uitstap van de Muppets naar speelfilms, na decennia van adembenemende optredens in tv-commercials en variétéshows; op Sesamstraat; en als de sterren van hun eigen Emmy-winnende variëteit show, The Muppet Show, die liep van 1976 tot 1981. Muppet-personages behoorden ook tot de originele Not Ready for Prime Time-spelers in het eerste seizoen van Saturday Night Live, waardoor de schrijver Michael ODonoghue minachtend verklaarde: I won schrijf niet voor vilt. ”
Williams voelde die vooringenomenheid niet. Hij was te gast op The Muppet Show in 1976 en voelde zich meteen welkom in het Muppet-universum. Sesamstraat, zei hij, was zijn “geestelijke gezondheidspil” terwijl hij onderweg was met zijn band. “Ik was al een fan van de Muppets voordat ik wist dat ze de Muppets waren,” zei hij. “Ik heb me altijd afgevraagd hoe het zou zijn om bij Mad Magazine of de National Lampoon te werken, of deel uit te maken van een schrijfteam zoals Jerry Belson en … Garry Marshall en een deel van zijn team. Wat zou het leuk zijn om met de Muppets te werken. . Het voelde alsof ik thuis was. “
Henson rekruteerde Williams voor het eerst om liedjes te schrijven voor Emmet Otters Jug-Band Christmas, een cultfavoriet die aanvankelijk in 1977 in Canada werd uitgezonden en een jaar later op HBO. . Henson vroeg hem later om ook de liedjes voor The Muppet Movie te schrijven, waardoor Williams en Ascher ongebonden creatieve vrijheid kregen. “Een van mijn dierbare herinneringen is met Jim naar de auto lopen na de bijeenkomst”, herinnert Williams zich. “Ik zei: Jim, terwijl we aan de liedjes werken, zal ik ervoor zorgen dat je ze hoort om er zeker van te zijn dat we gaan in de goede richting. Hij zei: Paul, dat is niet nodig, ik hoor ze in de studio. Ik zei: Wow … wat vertrouwen. ”
The Muppet Movie vertelt Kermits moeras-tot-sterrendom-saga, een oorsprongsverhaal geïntroduceerd door “The Rainbow Connection.” Moerasbewoner Kermit plukt een banjo, overweegt regenbogen en wat is er aan de andere kant – zoals Judy Garlands Dorothy in The Wizard of Oz. Maar Somewhere Over the Rainbow was niet de belangrijkste inspiratiebron van het nummer.
“Het model dat we gebruikten was When You Wish Upon a Star, waarmee Disneys Pinocchio werd geopend,” zei Williams. “Dit is het ik ben-lied van Kermit. Dit lied zal laten zien dat Kermit een innerlijk leven heeft, een geestelijk leven.”
Met hun allereerste couplet vreesden Williams en Ascher aanvankelijk dat ze zichzelf hadden geschreven in een hoek door het concept van regenbogen als magisch te ontmaskeren:
Waarom zijn er zoveel
Nummers over regenbogen
En wat is er aan de andere kant?
Regenbogen zijn visioenen
Ze “zijn slechts illusies
En regenbogen hebben niets te verbergen
Na wat meer nadenken leidden die regels echter naar wat Williams beschouwt als de kern van het lied:
Dus is ons verteld, en sommigen kozen ervoor om het te geloven
Ik weet dat ze ongelijk hebben, wacht maar af.
Op een dag zullen we het vinden, de regenboogverbinding
De geliefden, de dromers en ik.
Het volgende couplet, zei de songwriter, is zijn favoriet van allemaal, en drukt zijn filosofie uit dat wat we geloven, we helpen creëren:
Wie zei dat elke wens
zou worden gehoord en beantwoord
Wanneer w ished op de morgenster?
Iemand dacht daarover
En iemand geloofde het
En kijk wat het tot nu toe heeft gedaan
“Het ding dat zo menselijk is aan het lied, en tegelijkertijd spiritueel, is dat het de vragen beantwoordt, niet de antwoorden, ”legde Williams uit. “Op dat moment was Kermit niet de mentor, niet de leraar, niet de predikant. Hij werd een zoeker bij het publiek.”
Hoewel het lied relatief snel samenkwam, kwam de titel niet tot stand. “We bleven maar zeggen “We zoeken een verbinding tussen regenbogen en mensen”, zei Williams lachend. “Mijn vrouw zei destijds:” Je zei net vijf keer ‘regenboogverbinding’. Waarom noem je het niet ‘The Rainbow Connection?’”
Het opnemen van het nummer leverde weer een magisch moment op. Aanvankelijk zong Jim Henson als Kermit in de opnamecabine, maar er ontbrak iets. Toen vroeg iemand die aanwezig was – Williams kan zich niet herinneren wie – aan Henson vroeg of Kermit misschien een poging moest proberen. Dus Henson bracht de Kermit-pop tevoorschijn en “Kermit zong het briljant”, zei Williams.
“The Rainbow Connection” werd uiteindelijk genomineerd voor een Academy Award, hoewel het verloor van “It Goes Like It Goes” van Norma Rae – en is sindsdien gecoverd door een verscheidenheid aan artiesten, waaronder Harry Nilsson, Sarah McLachlan en de Dixie Chicks. Het is onvermijdelijk dat het werd opgevoerd tijdens de herdenkingsdienst van Henson in 1990.
De opbeurende boodschap van het nummer resoneert nog steeds met Williams: dat ieder van ons de kracht heeft om geliefd en verzorgd te worden door iets dat niet in het universum te zien is, iets dat zal ons tegen angst beschermen en ons in staat stellen te vliegen. Net als Gonzo – zijn favoriete Muppet – beschouwde Williams zichzelf in de jaren tachtig als een vliegende vogel, toen hij verslaafd was aan drugs en alcohol. Op 78-jarige leeftijd is hij nu bijna drie decennia nuchter; hij werkt momenteel samen met regisseur Guillermo del Toro aan een muzikale aanpassing op Broadway van Pans Labyrinth.
Zijn meest ch Een verbroken verbinding met het lied, zei hij, komt wanneer ouders hem vertellen dat hun kind het op de piano leert, of dat de afstudeerklas van hun kind het zong tijdens de ceremonie. Williams noemt dat “een hartbetaling”.