Arme Thomas Cromwell. Hij heeft zelden een goede pers gekregen – zelfs niet in het triomfantelijke eilandverhaal zoals verteld door de kampioenen van het protestantse Engeland, waarin de misleide volgelingen van de paus herhaaldelijk op hun plaats werden gezet zodat het Britse rijk kon bloeien en de christelijke beschaving wijd en zijd kon verspreiden. In die vertelling krijgt Henry VIII alle eer voor het leiden van Tudor Engeland bij het langslopen – en hij had de glamour die zijn meest effectieve minister notoir miste.
De verschillende overgebleven exemplaren van Hans Holbeins portret van Cromwell – die hem tonen als mollig en waakzaam, duur maar eenvoudig gekleed – zijn duidelijk niet vleiend voor deze drukke koninklijke minister, in die mate dat ik me afvraag of wraakzuchtig Katholieken tijdens het bewind van koningin Mary Tudor vernietigden alle fotos die hem in een vriendelijker daglicht stelden.
Cromwell is lange tijd niet populair geweest bij veel rooms-katholieken. Vreemd genoeg werd hij ook bespot door veel anglicanen die zich hebben afgekeerd van hun protestantse reformatorische erfgoed en sentimenteel zijn geworden over de kloosterruïnes van Engeland – Cromwells centrale rol in de destructieve ontbinding kan niet worden ontkend. In zijn dagen haatten veel politici en notabelen hem uit pure snobisme: hoe zouden ze gevoeld moeten hebben, konden talent en efficiëntie mogelijk macht ontlenen aan een goede fokkerij en een oude stamboom? Dus, vanuit verschillende gezichtspunten, wordt Cromwell uiteindelijk gezien als een schurk in een doublet, op het bevel van Henry VIII, de Tudor Stalin.
- Wie was de echte Thomas Cromwell? Uw gids voor de “trouwe dienaar” van Henry VIII
Leren van letters
In twee schitterende romans, en er komt nog een, heeft Hilary Mantel gewerkt om dit sombere beeld te veranderen. Ze heeft in semi-fictieve stijl gedaan wat ik probeer te doen, eerst in een televisiedocumentaire van een uur, daarna in een historische biografie op ware grootte: de complexiteit van deze fascinerende, autodidactische man heroveren.
Cromwell kwam uit de steegjes van het landelijke Putney (zijn vader was echt een misdadiger) om Earl of Essex te worden, een van de oudste adellijke titels in het rijk – maar op het moment van deze grootste triomf werd hij vernietigd.
Het is moeilijk om het levensverhaal van Cromwell ooit correct te schrijven. Zijn papieren overleven in overvloed, dankzij een politiek ongeluk: bij zijn arrestatie werden ze uit zijn archiveringssysteem gehaald en zijn ze sindsdien in handen van de overheid gebleven – maar ze de inhoud van zijn in-tray, in plaats van brieven die hij zelf schreef. Ik stel voor dat dit het resultaat is van een k beslissing genomen door zijn huishouden toen hij werd gearresteerd: ze verbrandden de bak omdat daar het belastende materiaal zou zijn. Het zou, zo meenden ze, veel moeilijker zijn voor Cromwells vijanden rond de koning om een beschuldiging te bouwen op brieven die door anderen waren geschreven.
- Wat voor soort relatie had Mary Tudor met Thomas Cromwell?
Zodra we proberen de stilte te doorbreken, komt er een heel andere Cromwell tevoorschijn. Zijn intieme vriendschap met de bedachtzame, zorgvuldig openhartige Thomas Cranmer, aartsbisschop van Canterbury, is veelzeggend: ik heb uit de overgebleven archieven afgeleid dat ze in de jaren 1530 zozeer een team vormden dat Cranmer alleen voor hun briefwisseling een speciaal dossier bijhield, apart van andere correspondentie. Tijdens zijn dienst aan kardinaal Wolsey in de jaren 1520 werd Cromwell een stille vriend van de Thames Valley Lollards, een groep religieuze andersdenkenden die de gevestigde kerk in twijfel trokken.
In het volgende decennium, toen Henry VIII hem effectief verleende Wolseys krachten in de kerk, werd hij een drukke en effectieve promotor van de nieuwe religie en haar enthousiastelingen. En in zijn laatste jaren werd hij een discrete organisator van contacten met de meest radicale Europese mainstream Reformaties, in Zürich en Noord-Zwitserland – veel verder dan alles wat de koning had kunnen goedkeuren en zeer gevaarlijk voor hem. Dat was niet de actie van een politieke cynicus.
Getalenteerde parvenu
Toen leden van de katholieke aristocratie Henry VIII ervan overtuigden dat Cromwell zou sterven, was de doodslag voor de koning de beschuldiging dat Cromwell was een ketter. Dus in Henrys gedachten werd Cromwell om de juiste reden geëxecuteerd: ketterij. Maar hij stierf ook omdat leden van de Engelse adel werden beledigd dat deze getalenteerde nieuwkomer zich wat zij als hun natuurlijke plaats in de regering beschouwden, overnam.
- Tracy Borman verkent de ondergang van Thomas Cromwell
In 1539-40 werd Cromwell steeds onwel en zijn politieke oordeel wankelde, waardoor zijn vijanden de kans kregen die ze hadden gemist in zijn korte periode van ongeëvenaarde macht slechts een paar jaar eerder.
Cromwell maakte in zijn laatste levensjaar vier vreselijke fouten. Een daarvan is zeer bekend, twee minder, en een is eerder helemaal gemist.Ten eerste, en het beroemde, was het idee van Cromwell om de weduwnaar-koning te trouwen met de Duitse prinses Anne van Kleef, in de overtuiging dat het Engeland dichter bij de Duitse Hervorming zou brengen – religie! Maar het zou Henry er ook van weerhouden te trouwen met de dochter van een Engelse edelman – en de parvenu was bang voor de toffs.
Had Cromwell maar naar de tegenstand van aartsbisschop Cranmer geluisterd en zijn vertrouwen niet gesteld op al te ingenieuze portretschilders en de kunsten van de Tudor-reclame-industrie, die de charmes van de aanstaande bruid hadden overdreven. Zoals het was, toen de koning Anna van Kleef ontmoette, was het een ramp: hij kon de aanblik van haar niet verdragen (kon geen erectie krijgen, beweerden zijn advocaten).
Fatale fouten
Dat was een akelige fout, maar erger zou komen – het element in het verhaal dat eerder was vergeten. Thetford Priory in Norfolk was de familiebegraafplaats van de hertogen van Norfolk. Thomas Howard, de derde hertog, was een knapperige oude religieuze traditionalist die de priorij wilde redden van de ontbinding en haar opnieuw wilde oprichten als een college van priesters, dat voor altijd de missen zong voor de ziel van zijn familie.
Thetford bleef langer hangen. dan bijna elk ander klooster in Engeland, maar uiteindelijk, in februari 1540, werd het gesloten – en er was geen college in het verschiet. Cromwell, die absurd zelfverzekerd was, had ervoor gezorgd dat de priorij gewoon werd gesloten en de plannen van de hertog waren gefrustreerd. Howard moest enkele van zijn familietombes en voorouderlijke botten 35 mijl naar Framlingham in Suffolk verplaatsen. Stel je de gevoelens voor van de oudste edelman van Engeland over deze belediging van zijn familie.
Twee duistere toevalligheden maakten de zaken nog erger. Eerst, in maart 1540, kwam de dood van Henry Bourchier, 15e graaf van Essex – een aristocraat van gelijke status als de hertog van Norfolk. Cromwell besloot dat het aangenaam zou zijn als hij zelf Earl of Essex zou worden, een van de oudste titels in Engeland – en dat was hij binnen een paar weken ook.
Een week na de dood van Bourchier kwam die van John de Vere, de 15e graaf van Oxford, nog een ultrablauw bloed dat erfelijke Grote Kamerheer van Engeland was geweest, een van de oudste koninklijke ambten in het land – dat ook Cromwell opzoog. Nogmaals, stel je voor hoe de hertog van Norfolk zich voelde – dat Putney-jongen het weer doet!
Dus de hertog van Norfolk had zowel het motief als, met Henrys huwelijk met Anna van Kleef, de gelegenheid om terug te slaan. De koning voelde zich vernederd, en Cromwell was de schuldige. Henry was altijd gemakkelijk te beïnvloeden, als je wist hoe, en werd heel bereid om te luisteren naar degenen die hem een reden gaven om Cromwell op maat te snijden – niet in de laatste plaats het feit dat zijn eerste minister achter zijn rug door was gegaan met religieuze veranderingen. De koning was er gemakkelijk van overtuigd dat Cromwell een ketter en een verrader was.
Het was een tijd van wilde schommelingen van fortuin, waarin zowel religieuze conservatieven als protestanten op hun beurt gevangen werden gezet. De wildste swing van allemaal kwam op 10 juni 1540 toen Cromwell werd gearresteerd toen hij opdook voor een routinevergadering van de Privy Council. (De arrestatie werd met genoegen uitgevoerd door de hertog van Norfolk, die persoonlijk de Kouseband-insigne van St George uit de kleding van Cromwell scheurde.)
Luister: Diarmaid MacCulloch bespreekt zijn boek over de Tudor-staatsman Thomas Cromwell op een aflevering van de HistoryExtra-podcast:
De nalatenschap van de parvenu
Cromwell werd naar de Tower of London gestuurd en zag de koning nooit nog een keer. Als hij dat had gedaan, was hij misschien gered, maar zijn brieven waarin hij om een publiek smeekte, werden genegeerd – misschien heeft Henry ze nooit gezien. Het parlement stemde hem legaal dood (zelfs Cranmer stemde daarvoor), en al snel was hij echt dood, geëxecuteerd op Tower Hill op 28 juli 1540.
Binnen een paar maanden klaagde Henry dat zijn hovelingen hem hadden bedrogen , zeggende, volgens de Franse ambassadeur, dat “onder voorwendsels van enkele onbeduidende fouten … ze hem verschillende valse beschuldigingen hadden geuit, waardoor hij de trouwste dienaar die hij ooit had gehad ter dood had gebracht”.
Te laat voor Cromwell, de man, maar niet te laat voor zijn nalatenschap. De jonge protestantse bureaucraten die hij in de jaren 1530 had opgeleid, regeerden over Reformatie Engeland: Nicholas Bacon en William Cecil leefden respectievelijk tot 1579 en 1598 en werden de staatslieden die het triomfantelijke protestantisme van Elizabethaans Engeland stuurden.
Dat is de maatstaf van Cromwells grootheid, en van de manier waarop hij de toekomst van deze eilanden vormde. We moeten Cromwell weer in het centrum van De foto van Tudor Engeland. We moeten ons afvragen of hij echt een ambitieuze en totaal corrupte staatsman … een opportunistische jack-the-lad, een schurk in de dop, ”zoals zijn recente biograaf, Robert Hutchinson, hem noemde.
Ik moet benadrukken dat, hoewel er veel modern lijkt in het verhaal van Cromwell – hoge politieke machtsstrijd in een Tudor-versie van de satirische komedie The Thick of It – moeten we ons realiseren dat de Tudors de politiek bekeken door twee lenzen die uit de ogen van moderne Britse politici zijn verwijderd.Wij doen God niet, terwijl zij God de hele tijd deden. En we maken ons niet al te veel zorgen over stambomen en heraldiek; Het verhaal van Cromwell illustreert dat de Tudors door hen beiden geobsedeerd waren.
Dus Cromwell stierf eerst omdat hij een man van de protestantse Reformatie was, en ten tweede omdat hij geen oude stamboom had – in feite degenen die dat wel deden, omdat hij bestond en bloeide. Hij was het slachtoffer van de blauwbloedigen die het onuitstaanbaar vonden dat een man zou regeren alleen maar omdat hij talent had.
Dus ik presenteer Thomas Cromwell: een cool, zelf -bevatte idealist die het koninkrijk van Engeland wilde vormen in naam van een nieuwe religie – de remaker van dit rijk. Ik heb je een voorproefje gegeven van enkele onthullingen die in de archieven te vinden zijn, maar je zult er nog veel meer ontdekken in mijn BBC Two-documentaire. En je zult misschien het meest verrast zijn door enkele van de locaties waarop we ervoor kozen om te fotograferen. Wist je bijvoorbeeld dat er midden in Croydon een compleet Tudor-paleis schuilgaat?
Nou, nu wel!
Dit artikel is gepubliceerd in het maartnummer van BBC History Magazine