Op 25 april 1854 trouwde een verlegen en melancholische bruid in een groot Europees koningshuis. Bevend en overmand door emotie, trouwde de 16-jarige Elisabeth, bekend onder de bijnaam Sisi uit haar jeugd, met de 23-jarige keizer Franz Joseph van Oostenrijk, de absolute vorst van het grootste rijk van Europa buiten Rusland. Tijdens de huwelijksfeesten stonden duizenden straten in de straten van Wenen, gretig om een glimp op te vangen van de nieuwe tienerkeizerin. Maar in haar glazen koets op weg naar haar nieuwe huis in het uitgestrekte keizerlijk paleis Hofburg snikte Sisi – overweldigd en bang.
Deze ongewone intrede in het openbare leven was er een uit een reeks tragedies die kenmerkend waren voor Sisis regering. , waardoor ze in een lange rij onwillige koninklijke consorten werd geplaatst die in vergulde kooien vastzaten. Ze werd geïsoleerd in het paleis en leed aan een psychische aandoening, rouwde om de zelfmoord van haar geliefde zoon en vertrok om de wereld rond te trekken op zoek naar vrede – en dat alles voordat ze werd vermoord door een Italiaanse anarchist.
Met haar ambivalentie. aan openbare plichten en onwil om te trouwen, herinnerde de jonge bruid zich een andere koninklijke vrouw die bijna precies 100 jaar eerder op de Hofburg was geboren, Marie Antoinette. Maar in tegenstelling tot de excessen van Marie Antoinette, zou de afstandelijke Sisi haar leven lang haar eigen eetlust ontkennen. Gestalkt door de pers, aanbeden door de gewone man en bedrogen door depressies en een ernstige eetstoornis, doet Sisis koninklijke carrière ook denken aan prinses Diana, wiens leven op dezelfde tragische manier een eeuw later eindigde.
Geboren in 1837 in München, Duitsland, Sisi groeide op met spelen in de Beierse bossen met haar zeven broers en zussen, paardrijden en bergen beklimmen. Van haar excentrieke vader, hertog Maximiliaan Joseph, erfde ze een geloof in progressieve democratische idealen en pacifisme, wat in die tijd ongebruikelijk was voor royaltys. Van haar hands-on moeder, prinses Ludovika, ontwikkelde ze een liefde voor privacy en een angst voor openbare plichten – eigenschappen die haar niet zo goed zouden dienen als keizerin.
De keizerlijke familie van Oostenrijk, circa 1856. (Credit: Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images)
Sisis echtgenoot, Franz Joseph, werkte hard en hield van haar, maar had weinig fantasie of humor. De moeders van het nieuwe paar (die ook zussen waren) hadden voorgenomen dat de knappe 23-jarige keizer zou trouwen met Sisis verfijnde oudere zus, maar Franz Joseph was gefascineerd door de tengere Sisi vanaf het moment dat hij haar zag. Sisi, aan de andere kant, was zo zenuwachtig tijdens de verkering dat ze niet kon eten.
De situatie verbeterde niet toen ze zich in haar nieuwe realiteit nestelde. Verlegen en onzeker, verkruimelde Sisi onder de strikte gerechtelijke etiquette, waardoor ze geïsoleerd en zonder vrienden achterbleef. Ze baarde Franz Joseph drie kinderen tijdens de eerste vier jaar van hun huwelijk, maar slechts twee – kroonprins Rudolf en aartshertogin Gisela – overleefden de kindertijd. Haar melancholie en afkeer van het openbare leven werd door haar verstrooide echtgenoot en zijn moeder, de formidabele aartshertogin Sophie, als een kinderlijke verwennerij behandeld.
“Je kunt je niet voorstellen hoe charmant Sisi is als ze huilt,” schreef aartshertogin Sophie, zoals verteld door de Weense historicus Brigitte Hamann in The Reluctant Empress. Maar ondanks haar sombere houding fascineerde Sisi het publiek, dankzij haar verbluffende schoonheid en enkellang kastanjebruin haar. “Het is de keizerin die ze allemaal aantrekt,” schreef Sophie. “Want zij is hun vreugde, hun idool.”
Keizerin Elisabeth van Oostenrijk, bekend om haar lange haar. (Credit: Imagno / Getty Images)
Sisi negeerde echter al deze aandacht. “Ze zijn nieuwsgierig”, schreef haar hofdame Marie Festetics van Sisis reactie op de kruipende massa. “Elke keer als er iets te zien is, komen ze aanrennen, voor de aap die danst op de draailier net zo goed voor mij.”
Hoewel uiterlijk cynisch, was Sisi net zo gefixeerd op haar schoonheid als het publiek. besteedde ze aan het onderhouden van haar uiterlijk – drie uur per dag kappers en een uur om haar beroemde taille van 50 cm strakker te maken. Geobsedeerd door haar figuur leefde Sisi op een streng dieet en een fanatieke trainingsroutine die tegenwoordig waarschijnlijk zou worden geïnterpreteerd als symptomen van anorexia Ze overleefde een tijdje met alleen dunne bouillon, terwijl ze in latere jaren bijna uitsluitend leefde van rauwe melk (reizen met haar eigen koe), sinaasappels en eieren.
Ze oefende ook elke dag urenlang. paardrijden, schermen, snelle wandelingen en oefeningen aangepast aan het circus – ongebruikelijk voor die tijd – kostten haar dagen.In elk koninklijk paleis had Sisi een oefenruimte waar ze halters optilde en trainde op ringen.In zijn dagboek herinnerde een bediende zich dat ze halverwege haar training binnenliep, zoals opgetekend in Calories and Corsets van medisch historicus Louise Foxcroft: A History of Dieting Over 2.000 Years:
Toen ik haar zag, was ze net aan het opvoeden zichzelf aan de handringen. Ze droeg een zwarte zijden jurk met een lange sleep, omzoomd met prachtige struisvogelveren. Ik had haar nog nooit zo indrukwekkend gezien. Hangend aan de touwen maakte ze een fantastische indruk, als een wezen ergens tussen slang en vogel.
Een ander verkooppunt van Sisi was het schrijven van poëzie, vertelt Hamann, en ze uitte haar frustraties en spijt vaak in fragmenten als deze:
Oh, had ik maar nooit het pad verlaten
Dat zou me naar de vrijheid hebben geleid
Oh, dat op de brede lanen
Van ijdelheid was ik nooit afgedwaald
Ik ben wakker geworden in een kerker
Met kettingen aan mijn handen.
Keizerin Elisabeth van Oostenrijk, 1857. (Credit: Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images)
Na een zenuwinzinking in 1862 bracht Sisi zoveel mogelijk tijd door weg van de” gevangenisfort “van het Hofburgpaleis in Wenen (tegenwoordig wordt haar leven opgetekend in het Sisi Museum daar), vaak reizen naar Griekenland, Engeland, Ierland, Zwitserland en Hongarije. “Ik wil altijd in beweging zijn”, schreef ze volgens Hamann. “Elk schip dat ik zie wegvaren, vervult me met het grootste verlangen om erop te zitten.”
Al vroeg in haar regering ontwikkelde Sisi een diepe interesse in Hongarije, toen een opstandig deel van het rijk van haar man. Ze geloofde het Hongaarse volk verdiende meer vrijheden en respect, en werkte samen met haar goede vriend, de onstuimige Hongaarse staatsman Gyula Andrássy, om de Hongaarse zaak te bevorderen. Ze vervreemdde de Weense aristocratie verder door haar persoonlijke staf te vullen met Hongaarse staatsburgers.
In 1867 werd Hongarije een gelijkwaardige partner in het Oostenrijks-Hongaarse rijk. Franz Joseph werd tot koning van Hongarije gekroond en Sisi werd koningin. Hongaren kregen nieuwe vrijheden en Franz Joseph mocht weer in het koninklijke bed (het laatste kind van het paar, Marie Valerie, geboren in Boedapest in 1868). Voor haar aandeel in het Oostenrijks-Hongaarse compromis van 1867 was Sisi geliefd bij het Hongaarse volk.
Sisi genoot van haar rol als trooster van de gemeenschappelijke ”Mensen, en kwamen vaak bij hosp itals en liefdadigheidsafdelingen onaangekondigd, met alleen een hofdame op sleeptouw. Hier vertoonde ze verrassend nuchter gedrag voor een koninklijke vrouw: hand in hand met de stervenden en met patiënten praten over hun behoeften. “Echt als een engel van genade ging ze van bed naar bed”, schreef hofdame Marie Festetics over een dergelijk bezoek, zoals vastgelegd in The Reluctant Empress. “Ik zag de tranen over de gezichten van de mannen druppelen.”
De keizerin was gefascineerd door nieuwe innovaties in de behandeling van krankzinnigen, en speelde zelfs met het idee om haar eigen psychiatrisch ziekenhuis te openen. “Is het je niet opgevallen”, vroeg ze eens, “dat in Shakespeare de gekken de enige verstandige zijn?”
Keizer Franz Joseph, en zijn vrouw keizerin Elisabeth van Oostenrijk. (Credit: DeAgostini / Getty Images)
Tegen de jaren 1880 was het duidelijk dat Sisi zelf aan een ernstige psychische aandoening leed. Marie Valerie, het enige kind op wie Sisi dol was, schreef dat ze haar moeder hysterisch in een badkuip had zien lachen. De keizerin sprak vaak over zelfmoord met een doodsbange Franz Joseph, en wendde zich tot mediums en helderzienden om haar mentale angst te helpen genezen. In 1889 werd haar geliefde zoon, kroonprins Rudolf, samen met zijn 17-jarige minnares, Mary Vetsera, dood aangetroffen in het jachthuis Mayerling, waardoor Sisi in een steile daling terechtkwam.
Hoewel zowel Rudolf als Vetsera liet notities achter, de omstandigheden rond hun dood bleven een mysterie; geruchten over een dubbele moord bleven bestaan. Aanvankelijk dacht men dat Vetsera Rudolf vergiftigde voordat ze zelfmoord pleegde, hoewel later werd vastgesteld dat Rudolf ze allebei neerschoot in een moord-zelfmoordpact, een conclusie die Sisis verdriet alleen maar erger maakte.
“Rudolfs kogel doodde mijn geloof. , Zei Sisi tegen Marie Valerie, volgens The Reluctant Empress. Nu haar liberale, progressieve zoon dood was, wist ze dat het krakende rijk van Oostenrijk-Hongarije niet kon duren. (Aangezien Rudolf geen zoon had, ging de opvolging over op de broer van keizer Franz Joseph, Aartshertog Karl Ludwig en zijn oudste zoon, aartshertog Franz Ferdinand, veroorzaakten een reeks gebeurtenissen die zouden leiden tot de Eerste Wereldoorlog.)
En zo dwaalde Sisi rond. Met haar gewicht kelderend en gekleed in rouwzwart , reisde ze doelloos door het continent en Noord-Afrika, weigerde politiebescherming, verlangend naar de dood, vastbesloten “de hele wereld over te reizen … totdat ik verdronk en vergeten ben.” Op 51-jarige leeftijd kreeg ze een tatoeage van een anker op haar arm.
Het einde kwam op 10 september 1898, toen de keizerin Genève bezocht onder een valse naam.Ook in de stad was de Italiaanse anarchist Luigi Lucheni, die naar Zwitserland was gekomen om Prins Henri van Orléans te vermoorden in een daad van protest tegen de heersende klasse. (Meer dan drie decennia, te beginnen in 1880, vermoordden anarchisten een Russische tsaar, een Amerikaanse president, twee Spaanse premiers, een Franse president en een Italiaanse koning.)
Toen het nieuws over de aankomst van de keizerin uitlekte, ontdekte Lucheni dat de prins had zijn reis afgezegd. Dus naderde hij Sisi terwijl ze langs een dok liep om aan boord van een schip te gaan en haar aanviel met een klein driehoekig bestand. Na de klap op haar borst stond Sisi op met het idee dat ze een klap had gekregen, maar zakte kort nadat ze aan boord was gegaan in elkaar. Lucheni had haar zelfs neergestoken. Hoewel er medische hulp werd ingeroepen, stierf Sisi al snel aan inwendige bloedingen.
Maar lang voor haar moord was haar hart onherstelbaar doorboord. “Ik hield van, ik leefde / ik zwierf door de wereld,” schreef ze, “maar bereikte nooit waar ik naar streefde.”