De tijdperken van onderzoek

Inleiding
Zheng He was een Chinese ontdekkingsreiziger die namens de Chinese keizer zeven grote reizen leidde. Deze reizen reisden door de Zuid-Chinese Zee, de Indische Oceaan, de Arabische Zee, de Rode Zee en langs de oostkust van Afrika. Zijn in totaal zeven reizen waren diplomatieke, militaire en handelsondernemingen, en duurden van 1405 – 1433. De meeste historici zijn het er echter over eens dat hun voornaamste doel was om de glorie van de Ming-dynastie China te promoten.1

Biografie
Het vroege leven
Zheng He werd in 1371 geboren in een adellijke familie in de provincie Yunnan in China. Zijn vader heette Haji Ma en de meisjesnaam van zijn moeder was Wen. Ma Hij had een oudere broer en vier zussen.2 Zijn familie was moslim, dus toen hij werd geboren, heette hij oorspronkelijk Ma He. Ma is de Chinese versie van Mohammed, de grote profeet van het islamitische geloof.3 Zijn vader en grootvader werden zeer gerespecteerd in hun gemeenschap. Young Ma Hij werd opgevoed als een kind en las vaak boeken van grote geleerden als Confucius en Mencius.4 Ma Hij was vanaf jonge leeftijd nieuwsgierig naar de wereld. In de islam worden moslimgelovigen verondersteld een pelgrimstocht te maken, in het Arabisch een hadj genoemd, naar de islamitische heilige stad Mekka (in het huidige Saoedi-Arabië). Ma Hes vader en grootvader hadden allebei deze hadj gemaakt, dus Ma Hij had hen vaak vragen over hun reis, samen met de mensen en plaatsen die ze tegenkwamen. In 1381, toen Ma He ongeveer 11 jaar oud was, werd Yunnan aangevallen en veroverd door soldaten van het Ming-leger, die onder het bewind stonden van keizer Hong Wu. Ma He werd, net als veel andere kinderen, gevangengenomen en als eunuch in het Ming-hof gebracht.

Terwijl hij aan het koninklijk hof diende, had de keizer opgemerkt dat Ma He een hardwerkende jongen was. Ma Hij ontving een militaire opleiding en werd al snel een vertrouwde assistent en adviseur van de keizer. Hij diende ook als lijfwacht die de prins Zhu Di beschermde tijdens vele veldslagen tegen de Mongolen. Kort daarna werd Zhu Di keizer van de Ming-dynastie. Na vele jaren in de rechtbank te hebben gediend, werd Ma He uiteindelijk gepromoveerd tot Grand Eunuch, de hoogste rang waartoe een eunuch kon worden gepromoveerd. Vanwege zijn nieuwe en hogere positie gaf de keizer Ma He de nieuwe naam “Zheng” He.5 Met zijn nieuwe titel kwamen extra taken waar Zheng He verantwoordelijk voor zou zijn. Hij zou de leiding hebben over de bouw en reparaties van het paleis, meer te weten komen over wapens, en kreeg meer kennis van scheepsbouw.6 Zijn begrip van schepen zou erg belangrijk worden voor zijn toekomst. In 1403 gaf Zhu Di opdracht tot de bouw van de Treasure Fleet – een vloot van handelsschepen, oorlogsschepen en ondersteunende schepen. was om over de Zuid-Chinese Zee en de Indische Oceaan te reizen. De keizer koos Zheng He om het bevel over deze vloot te voeren. Hij zou de officiële ambassadeur van het keizerlijke hof in het buitenland zijn. Hiermee zou Zheng Hes maritieme carrière beginnen, en enkele van de meest indrukwekkende ontdekkingsreizen in de geschiedenis.

Reizen
Hoofdreis
Zheng Hes eerste reis (1405-1407) begon in juli 1405. Ze vertrokken vanuit de haven Liujiagan in Taicang in de provincie Jiangsu en gingen naar het westen De vlucht et had in totaal ongeveer 208 schepen, waaronder 62 Treasure Ships, en meer dan 27.800 bemanningsleden.7 Ze reisden naar het huidige Vietnam. Hier ontmoetten ze de koning en gaven hem geschenken. De koning was blij met Zheng He en het vriendelijke gebaar van de keizer, en het bezoek was vriendelijk. Na zijn vertrek reisde de vloot naar Java, Sumatra; Malakka (de specerijeneilanden); stak de Indische Oceaan over en zeilde westwaarts naar Cochin en Calicut, India. De vele stops omvatten de handel in specerijen en andere goederen, plus het bezoeken van koninklijke hoven en het opbouwen van relaties namens de Chinese keizer. Hij zag ook verschillende nieuwe dieren, waarover hij de keizer bij zijn terugkeer vertelde. Zheng Hes eerste reis eindigde toen hij in 1407 terugkeerde naar China.

De tweede (1408-1409) en derde (1409-1411) reis van Zheng He volgden een vergelijkbare route als zijn eerste. Opnieuw stopte hij op plaatsen als Java, Sumatra; en bezocht havens aan de kust van Siam (tegenwoordig Thailand genoemd) en het Maleisische schiereiland.8 De vierde reis van Zheng He (1413-1415) zou zijn meest indrukwekkende tot nu toe zijn. De Chinese keizer wilde echt de rijkdom en macht tonen die China te bieden had. Met 63 grote schepen en een bemanning van meer dan 27.000 man vertrok Zheng He. Opnieuw zeilde hij naar het Maleisische schiereiland, naar Sri Lanka en verder naar Calicut in India. In plaats van in Calicut te blijven zoals hij op eerdere reizen had gedaan, zeilden Zheng He en zijn vloot ook naar de Malediven en de Laccadiven, naar de Hormuz aan de Perzische Golf.9 Onderweg ruilden ze goederen als zijde en specerijen met heersers van andere landen. . Hij keerde terug naar Nanjing in 1415. Hij bracht ook verschillende gezanten of vertegenwoordigers van verschillende landen mee voor de keizer om ze te ontmoeten en van te leren.

Latere reizen
In 1417 beval de Yongle-keizer Zheng Hij om de gezanten naar huis terug te brengen.Weer terug op zee vertrokken Zheng He en zijn grote vloot voor zijn vijfde expeditie (1417-1419). Hij stopte op veel van dezelfde plaatsen, waaronder Java en Sumatra, en bracht ook brieven en rijkdommen naar de verschillende heersers die Zheng He ontmoette. Tijdens deze reis zeilde Zheng He in nieuwe wateren, naar de Somalische kust en naar Kenia, beide in Afrika. Hij keerde terug naar China in 1419. Zheng Hes zesde reis (1421-1422) was zijn kortste van allemaal. Hij was gemachtigd om de overgebleven gezanten terug te sturen naar hun thuisland. Hij herleefde niet alleen veel van de havens waar hij vaak was geweest, maar ging ook terug naar de regio Mogadishu in Somalië. Hij bezocht ook Thailand, voordat hij in september 1422 terugkeerde naar China. Tegen de tijd dat hij terugkeerde, was de keizer gestorven. De nieuwe keizer schortte alle expedities op. Zheng He bleef in het koninklijk hof werken voor de nieuwe keizer en hielp bij de bouw van een grote tempel. Maar het zou nog bijna 10 jaar duren voordat Zheng He aan zijn zevende en laatste reis zou beginnen.

Latere jaren en dood
Het duurde tot 1431 voordat Zheng He het bevel voerde over de grote Treasure Fleet voor zijn zevende reis (1431-1433). Ze zeilden naar Java, Sumatra en verschillende andere Aziatische havens voordat ze aankwamen in Calicut, India. Tijdens deze reis splitste Zheng He zich tijdelijk af van de vloot en maakte zijn hadj naar de islamitische heilige stad Mekka.10 Op een gegeven moment werd Zheng He ziek en stierf in 1433. Het is niet bekend of hij al dan niet terugkeerde naar China, of stierf tijdens zijn laatste grote reis.

Erfenis
Zheng Hes reizen naar de westelijke oceanen vergrootten de politieke invloed van China in de wereld. Hij was in staat om nieuwe, vriendschappelijke banden met andere naties uit te bouwen, terwijl hij de betrekkingen tussen de oost-westhandelsmogelijkheden ontwikkelde. Helaas werden de officiële keizerlijke verslagen van zijn reizen vernietigd. Het exacte doel van zijn reizen, de afgelegde routes en de grootte van zijn vloten staan vanwege hun unieke karakter hevig ter discussie.11 Niettemin zijn zijn leiderschap en principes door de eeuwen heen in de Chinese geschiedenis bekend gebleven. 11 juli wordt gevierd als Chinas Nationale Maritieme Dag ter herdenking van zijn eerste reis.

Eindnoten

1. Leo Suryadinata, ed., Admiraal Zheng He & Zuidoost-China (Pasir Panjang, Singapore: Institute of Southeast Asian Studies, 2005), 44.
2. Hum Sin Hoon, Zheng Hes Art of Collaboration: Understanding the Legendary Chinese Admiral from a Management Perspective (Pasir Panjang, Singapore: ISEAS Publishing, 2012), 6.
3. Hoon, Zheng Hes Art of Collaboration, 6.
4. Hoon, Zheng Hes Art of Collaboration, 7.
5. Informatiebureau van de Volksregering van de provincie Fujian, Zheng Hes Voyages Down the Western Seas (China: China Intercontinental Press, 2005), 8.
6. Shih-shan Henry Tsai, The Eunuchs in the Ming Dynasty (Albany: State University of New York Press, 1996), 157.
7. Informatiebureau van de Volksregering van de provincie Fujian, Zheng Hes Voyages Down the Western Seas, 22.
8. Brian Fagan, Beyond th e Blue Horizon: How the Earliest Mariners Unlocked the Secrets of the Oceans (New York: Bloomsbury Press, 2012), 157.
9. Fagan, Beyond the Blue Horizon, 158.
10. Fagan , Beyond the Blue Horizon, 162.
11. Richard E. Bohlander, ed., World Explorers and Discoverers (New York: MacMillan Publishing Company, 1992), 466.

Bibliografie

Bohlander, Richard E., ed. Wereldverkenners en ontdekkers. New York: MacMillan Publishing Company, 1992.

Fagan, Brian. Beyond the Blue Horizon: How the Earliest Mariners Unlocked the Secrets of the Oceans. New York: Bloomsbury Press, 2012.

Hoon, Hum Sin. Zheng He’s Art of Collaboration: de legendarische Chinese admiraal begrijpen vanuit een managementperspectief. Pasir Panjang, Singapore: ISEAS Publishing, 2012.

Informatiebureau van de Volksregering van de provincie Fujian, Zheng He’s Voyages Down the Western Seas. China: China Intercontinental Press, 2005.

Suryadinata, Leo ed. Admiraal Zheng He & Zuidoost-China. Pasir Panjang, Singapore: Institute of Southeast Asian Studies, 2005.

Tsai, Shih-shan Henry. De Eunuchen in de Ming-dynastie. Albany: State University of New York Press, 1996.

Gallery

Generaal Zheng He – standbeeld in Sam Po Kong-tempel, Semarang, Indonesië. (Credit: en.wiki 22Kartika) Een kaart met de routes van Zheng He (Credit: en.wiki Continentalis)