Een analyse van de microscopisch kleine slijtage aan de tanden van de legendarische “mensetende leeuwen van Tsavo” onthult dat het niet was t wanhoop die hen ertoe bracht meer dan een eeuw geleden een spoorwegkamp in Kenia te terroriseren.
“Onze resultaten suggereren dat het azen op mensen niet de leeuw was in laatste instantie was het gewoon de gemakkelijkste oplossing voor een probleem waarmee ze werden geconfronteerd ”, zegt Larisa DeSantis, assistent-professor aard- en milieustudies aan de Vanderbilt University.
De studie, die ze uitvoerde met Bruce Patterson , MacArthur Curator of Mammals in The Field Museum of Natural History in Chicago, wordt beschreven in een paper met de titel “Dietary behavior of man-eating lions as onthulling d door tandheelkundige microwear-texturen “online gepubliceerd op 19 april door het tijdschrift Nature: Scientific Reports.
” Het is moeilijk om de beweegredenen te doorgronden van dieren die meer dan honderd jaar geleden leefden, maar wetenschappelijke exemplaren stellen ons in staat om dat, ”zei Patterson, die de Tsavo-leeuwen uitgebreid heeft bestudeerd. “Aangezien The Field Museum de overblijfselen van deze leeuwen bewaart, kunnen we ze bestuderen met technieken die honderd jaar geleden ondenkbaar waren.”
Om licht te werpen op de beweegredenen van de leeuw, gebruikte DeSantis state-of-the-art technieken. -the-art tandheelkundige microslijtageanalyse van de tanden van drie mensetende leeuwen uit de collectie van het Field Museum: de twee Tsavo-leeuwen en een leeuw uit Mfuwe, Zambia die in 1991 ten minste zes mensen aten. De analyse kan waardevolle informatie opleveren over de aard van het dieet van dieren in de dagen en weken vóór zijn dood.
DeSantis en Patterson ondernamen de studie om de theorie te onderzoeken dat prooidiertekorten de leeuwen ertoe kunnen hebben gedreven mensen te eten. In die tijd bevond de Tsavo-regio zich midden in een tweejarige droogte en een runderpestepidemie die de lokale fauna had geteisterd. Als de leeuwen wanhopig op zoek waren naar voedsel en het wegvangen van karkassen, zouden de mensetende leeuwen een tandheelkundige microslijtage moeten hebben die lijkt op hyenas, die routinematig kauwen en de botten van hun prooi verteren.
“Ondanks hedendaagse berichten over het geluid van de leeuw knarst op de botten van hun slachtoffers aan de rand van het kamp, de tanden van de Tsavo leeuw vertonen geen slijtagepatronen die consistent zijn met het eten van botten, “zei DeSantis.” In feite zijn de slijtagepatronen op hun tanden opvallend vergelijkbaar met die van dierentuinleeuwen die doorgaans worden voorzien van zacht voedsel zoals rundvlees en paardenvlees. “
De studie biedt nieuwe ondersteuning voor de stelling dat tandziekten en verwondingen een bepalende rol kunnen spelen bij het veranderen van individuele leeuwen in gewone menseneters. De Tsavo-leeuw die de meeste mensen at, zoals vastgesteld door chemische analyse van de botten en vacht van de leeuw in een eerdere studie, had een ernstige tandziekte. Het had een abces met een worteltip in een van zijn hoektanden – een pijnlijke infectie aan de wortel van de tand die een normale jacht onmogelijk zou hebben gemaakt.
“Leeuwen gebruiken normaal gesproken hun kaken om prooien zoals zebras en buffels te grijpen. en hen verstikken, legde Patterson uit. Deze leeuw zou uitgedaagd zijn om grote worstelende prooien te onderwerpen en te doden. Mensen zijn zoveel gemakkelijker te vangen. ”
De partner van de zieke leeuw had daarentegen minder uitgesproken verwondingen aan zijn tanden en kaak – verwondingen die vrij vaak voorkomen bij leeuwen die geen menseneters zijn. Volgens dezelfde chemische analyse at hij veel meer zebras en buffels, en veel minder mensen, dan zijn jachtpartner.
Het feit dat de Mfuwe-leeuw ook ernstige structurele schade aan zijn kaak had, biedt extra ondersteuning voor de rol van gebitsproblemen bij het uitlokken van mensetend gedrag, evenals een aantal meldingen van mensetende incidenten door tijgers en luipaarden in het koloniale India die soortgelijke gebreken noemen, wezen de onderzoekers erop.
“Onze gegevens suggereren dat deze mensetende leeuwen de karkassen van hun menselijke of dierlijke prooi niet volledig hebben opgegeten , Zei DeSantis. In plaats daarvan lijken mensen hun toch al gevarieerde dieet te hebben aangevuld. Antropologisch bewijs suggereert dat mensen een vast item op het menu zijn geweest, niet alleen van leeuwen, maar ook van luipaarden en de andere grote katten. Tegenwoordig jagen leeuwen zelden op mensen, maar naarmate de menselijke populaties blijven groeien en het aantal prooisoorten afneemt, kan het eten van mensen voor veel leeuwen steeds meer een haalbare optie worden. ”
De studie werd gefinancierd door de Vanderbilt University, subsidie van het Brown Fund of the Field Museum of Natural History en de National Science Foundation EAR1053839.