De hypothalamus-hypofyse-bijnier-as (HPA) is ons centrale stressresponssysteem. De HPA-as is een welsprekende en alomvattende verstrengeling van het centrale zenuwstelsel en het endocriene systeem.
Dit systeem werkt in een redelijk eenvoudige manier. De HPA-as is verantwoordelijk voor de neuro-endocriene aanpassingscomponent van de stressrespons. Deze reactie wordt gekenmerkt door hypothalamische afgifte van corticotropine-releasing factor (CRF). CRF is ook bekend als CRH of corticotropine-releasing hormoon. Wanneer CRF zich bindt aan CRF-receptoren op de hypofyse-voorkwab, wordt adrenocorticotroop hormoon (ACTH) afgegeven. ACTH bindt zich aan receptoren op de bijnierschors en stimuleert de afgifte van cortisol door de bijnier. Als reactie op stressfactoren zal cortisol enkele uren na het tegenkomen van de stressfactor worden vrijgegeven. Bij een bepaalde bloedconcentratie van cortisol wordt deze bescherming ogenschijnlijk bereikt en oefent het cortisol negatieve feedback uit op de hypothalamische afgifte van CRF en de hypofyse-afgifte van ACTH (negatieve feedback). Op dit punt keert de systemische homeostase terug.
Bij herhaalde blootstelling aan stressoren wennen het organisme aan de stressfactor met herhaalde en aanhoudende HPA-asactivering. Daarom is het belangrijk om gezonde cortisolspiegels te ondersteunen om ervoor te zorgen dat de hypothalamus en de hypofyse het juiste niveau van gevoeligheid voor de negatieve feedback van cortisol behouden. Uitscheiding van alarmchemicaliën zoals epinefrine en noradrenaline uit het bijniermerg, evenals activering van de HPA-as blijft bestaan, samen met de afscheiding van CRF, ACTH en cortisol. Interessant is dat met het ouder worden de hypothalamus en hypofyse minder gevoelig zijn voor negatieve feedback van cortisol en zowel ACTH- als cortisolspiegels stijgen naarmate we ouder worden.1 Oudere vrouwen scheiden meer cortisol af als reactie op stress dan oudere mannen. Jonge vrouwen produceren echter lagere cortisolspiegels als reactie op stress dan jonge mannen.
Onder omstandigheden van normale blootstelling aan cortisol, ervaren onze weefsels slechts een vluchtige glimp van de alarmcatecholamines en cortisol. Aangezien we de verschillende gezondheidsgevolgen van stress aanpakken, is het absoluut noodzakelijk om ook de responsas zelf aan te pakken. Het herstellen van de homeostase op de HPA-as is het primaire doel van integratieve zorg.