De nalatenschap van Dale Earnhardt Sr. in NASCAR valt niet te ontkennen. In zijn geweldige 27-jarige bestaan carrière, behaalde hij 76 Cup Series-overwinningen, waaronder de Daytona 500 uit 1998. Indrukwekkender was dat hij zeven Cup Series-kampioenschappen won. Op 18 februari 2001 kwamen Earnhardts carrière en leven plotseling tot een tragisch einde in de laatste ronde van de Daytona 500 .
De NASCAR-familie en de sportwereld waren verbluft. De grootste NASCAR-coureur die ooit heeft geracet, was ongetwijfeld verdwenen. Hoewel de dood van Earnhardt schokgolven veroorzaakte in de racegemeenschap, deed het iets ver belangrijker – het veroorzaakte verandering. Die ene gebeurtenis kostte één leven, maar redde uiteindelijk talloze andere.
De ongelooflijke NASCAR-carrière van Dale Earnhardt Sr.
GERELATEERD: Dale Earnhardt Sr. ging van middelbare school naar racen Champion
De carrière van Dale Earnhardt Sr. is het spul van legendes. Dat komt omdat hij er een was. De legendarische coureur kreeg zijn start in 1975, maar reed tot 1979 een beperkt schema. Dat jaar won Earnhardt een race in Bristol, claimde vier polen en eindigde hij 17 keer in de top 10, op weg naar een zevende plaats in de punten en het verzamelen van Rookie of the Year-onderscheidingen.
Hoewel Earnhardt goed presteerde tijdens zijn eerste volledige seizoen in de Cup Series, bracht hij het in 1980 naar een heel ander niveau door zes races te winnen en de eerste van zijn zeven Cup Series-kampioenschappen te veroveren. De Dale Earnhardt-legende werd geboren toen hij de eerste en nog steeds de enige coureur werd die zijn Rookie of the Year-seizoen opvolgde met een kampioenschap het volgende jaar.
Het kostte hem nog vijf jaar om zijn volgende titel in 1986 te winnen, maar het was het begin van een geweldige reeks waarin Earnhardt zes titels zou verdienen in negen jaar. Het beste seizoen van Earnhardt kwam in 1987, toen hij maar liefst 11 keer won.
Ondanks jaren van aanhoudend succes, werd Earnhardt altijd achtervolgd door de vraag: wanneer zou hij de Super Bowl of Stock Car Racing, de Daytona 500, winnen? Uiteindelijk, in 1998, bij zijn twintigste poging, beantwoordde Earnhardt de vraag. Het bleek zijn enige overwinning dat seizoen te zijn.
Earnhardt sterft onmiddellijk bij een botsing tijdens de laatste ronde van Daytona 500
GERELATEERD: Waarom NASCAR-ster Tony Stewart nooit werd opgeladen in een fatale dirt-trackcrash
In een ironische wending van het lot , het enige circuit waar de overwinning Earnhardt jarenlang was ontgaan totdat hij het uiteindelijk veroverde in 1998, zou ook de locatie zijn van zijn laatste race en laatste momenten op aarde. En ongelooflijk, het zou gebeuren in de laatste ronde toen hij tegen zijn eigen zoon en Michael Waltrip, die beiden in autos van Earnhardt raceten, naar de finish vocht.
Met Waltrip en Earnhardt Jr. vooraan streden Dale Sr., Sterling Marlin en Ken Schrader om de derde plaats. Marlijns rechter voorkant tikte op de achterkant van Earnhardts nr. 3 auto, waardoor hij begon te wiebelen, voordat hij een scherpe bocht naar rechts de muur in maakte en Schrader verzamelde. Nadat de rest van het veld voorbij was gerend, gleden de autos van Earnhardt en Schrader over de oever het gras op het binnenterrein in.
Schrader stapte uit zijn auto en krabbelde snel naar zijn vriend om te kijken. Hij was stomverbaasd om een levenloze Earnhardt te zien, waarvan later zou worden onthuld dat hij bij een botsing onmiddellijk was gedood.
De veranderingen als gevolg van het overlijden van Dale Earnhardt
GERELATEERD: Heeft Ryan Newman botten gebroken tijdens de Major Daytona Crash?
De dood van Dale Earnhardt was vastbesloten het resultaat te zijn van een onvoldoende ingehouden hoofd en nek die naar voren klapten toen hij raakte naar verluidt de muur met een snelheid berekend tussen 157-161 mph. De kracht van de botsing uitgeoefend op het lichaam van Earnhardt was het equivalent van een verticale val van een gebouw met zes verdiepingen.
Na het ongeval migreerden de meeste NASCAR-teams van traditioneel vijf naar zes -punt veiligheidsgordels. NASCAR stelde later in 2001 het gebruik van hoofd-en-nekbeveiligingsapparatuur verplicht. NASCAR begon ook het gebruik van SAFER-barrières te eisen op de topcircuits van de touring-serie in het hele land. De zachte schuimwanden bewegen lichtjes bij een botsing, voeren energie af en verminderen de kracht die op de bestuurder wordt uitgeoefend.
Het belangrijkste was dat NASCAR de Car of Tomorrow (CoT) ontwikkelde, waarin de resultaten van het onderzoek in de nasleep van de dood van Earnhardt. Het CoT-ontwerp werd in 2013 vervangen door het Gen 6-ontwerp met alle veiligheidsverbeteringen van de CoT erin verwerkt.
De resulterende veranderingen zijn levensreddend gebleken.Er is geen beter bewijs hiervan dan de angstaanjagende botsing van Ryan Newman, die griezelig deed denken aan die van Earnhardt, zoals die ook plaatsvond in de laatste ronde van de Daytona 500 van 2020. Newman verliet het ziekenhuis op eigen kracht en hield de handen van zijn dochters minder vast. dan 48 uur later. Sinds de Earnhardt-tragedie heeft NASCAR geen enkele race-gerelateerde dood gehad.
De erfenis van Dale Earnhardt in NASCAR zal nooit worden vergeten. Zijn prestaties tijdens zijn leven waren van een klasse apart. Maar het is de erfenis van zijn dood, hoe pijnlijk die ook was, die de sport veiliger heeft gemaakt voor de coureurs en een betere ervaring voor de hele racegemeenschap.