1 december 2014 was de 100ste verjaardag van de dood van Alfred Thayer Mahan, de beroemde marinehistoricus en strateeg , en geopolitiek theoreticus. Het was helaas een jubileum dat grotendeels onopgemerkt bleef. Beginnend in 1890 en meer dan twee decennia aan de gang, schreef Mahan, vanaf zijn plek aan het US Naval War College in Newport, Rhode Island, twintig boeken en honderden artikelen in een poging het Amerikaanse volk en hun leiders te informeren over het belang van geschiedenis en aardrijkskunde aan de studie en praktijk van internationale betrekkingen. Zijn begrip van de anarchistische aard van de internationale politiek, het belang van geografie voor het mondiale machtsevenwicht, de rol van zeemacht in het nationale veiligheidsbeleid, en het vermogen van de geschiedenis om licht te werpen op de hedendaagse wereldpolitiek, blijft relevant voor de wereld van de 21e eeuw. / p>
Mahan, de zoon van de legendarische West Point-instructeur Dennis Hart Mahan, werd geboren in 1840, studeerde af aan de US Naval Academy in 1859, diende bij de Union Navy tijdens de burgeroorlog en diende daarna op tal van schepen en op verschillende marinestations totdat hij zijn permanente thuis vond op het Naval War College. In 1883 schreef hij zijn eerste boek, The Gulf and Inland Waters, een onderzoek naar zeeslagen in de burgeroorlog. Het was echter zijn tweede boek, The Influence of Sea Power Upon History 1660-1783 (1890), dat hem nationale en internationale bekendheid bezorgde. Het boek, grotendeels gebaseerd op de lezingen van Mahan aan het Naval War College, werd de “bijbel” voor veel marines over de hele wereld. Kaiser Wilhelm II had naar verluidt een exemplaar van het boek besteld dat aan boord van elk Duits oorlogsschip werd geplaatst.
In zijn memoires, From Sail to Steam, schreef Mahan zijn lezing van Theodore Mommsens zesdelige History of Rome toe vanwege het inzicht dat zeemacht de sleutel was tot wereldwijde overheersing. In The Influence of Sea Power Upon History besprak Mahan de rol van zeemacht in de opkomst en groei van het Britse rijk In het eerste hoofdstuk van het boek beschreef hij de zee als een grote snelweg en wijdverspreid met uitgesleten handelsroutes waarover mannen in alle richtingen passeren. Hij identificeerde verschillende nauwe doorgangen of strategische knelpunten, waarvan de controle bijdroeg aan de beheersing van de zeeën van Groot-Brittannië. Hij noemde op beroemde wijze zes fundamentele elementen van zeemacht: geografische positie, fysieke conformatie, omvang van het grondgebied, omvang van de bevolking, karakter van het volk en het karakter van de regering. Grotendeels gebaseerd op die factoren, zag Mahan de Verenigde Staten voor zich als de geopolitieke opvolger van het Britse rijk.
Acht jaar voordat de Spaans-Amerikaanse oorlog ertoe leidde dat de Verenigde Staten een wereldmacht met overzeese bezittingen, schreef Mahan een artikel in de Atlantic Monthly getiteld “The United States Looking Outward” (1890), waarin hij er bij de Amerikaanse leiders op aandrong te erkennen dat onze veiligheid en belangen werden beïnvloed door de machtsverhoudingen in Europa en Azië. . Mahan begreep dat de Verenigde Staten, net als Groot-Brittannië, geopolitiek een eiland waren dat voor de kust van de Euraziatische landmassa lag, waarvan de veiligheid in gevaar zou kunnen komen door een vijandige macht of een alliantie van machten die effectieve politieke controle verwierven over de belangrijkste machtscentra van Eurazië. Hij begreep verder dat de overheersende Anglo-Amerikaanse zeemacht in de breedste zin de sleutel was om het geopolitieke pluralisme van Eurazië te waarborgen. Hij schreef in The Influence of Sea Power upon the French Revolution and Empire dat het de marine van Groot-Brittannië (“die verre stormschepen”) was die tussen Napoleon en de heerschappij van de wereld stond.
Dit was een diepgaand geopolitiek inzicht gebaseerd op een goed begrip van de impact van geografie op de geschiedenis. In latere geschriften besprak Mahan de opeenvolgende bewegingen naar Europese continentale hegemonie door de Spaanse en Oostenrijkse Habsburgers, het Frankrijk van Lodewijk XIV en het revolutionaire en Napoleontische Frankrijk. en de grote coalities, ondersteund door zeemacht, die deze potentiële hegemonieën met succes hebben gedwarsboomd.
Wil je dit artikel leuk vinden? Klik hier om je te abonneren voor volledige toegang. Slechts $ 5 per maand.
In daaropvolgende artikelen en boeken voorzag Mahan nauwkeurig de geopolitieke strijd van de 20e en 21e eeuw.In The Interest of America in International Conditions (1910) voorzag Mahan de toen opkomende Eerste Wereldoorlog en de onderliggende geopolitieke omstandigheden. leidend tot de Tweede Wereldoorlog, in het besef dat de centrale positie van Duitsland in Europa, haar ongeëvenaarde industriële en militaire macht op het continent en haar zoektocht naar zeemacht een bedreiging vormden voor Groot-Brittannië en uiteindelijk de Verenigde Staten. “Een Duitse marine, oppermachtig door de val van Groot-Brittannië”, waarschuwde hij, “met een opperste Duitse leger dat gemakkelijk een grote expeditiemacht kan sparen voor operaties over zee, is een van de mogelijkheden van de toekomst.”” De rivaliteit tussen Duitsland en Groot-Brittannië vandaag, “vervolgde hij,” is het gevarenpunt, niet alleen van de Europese politiek, maar ook van de wereldpolitiek. ” Dat bleef zo gedurende 35 jaar.
Mahan begreep ook al in 1901 de fundamentele geopolitieke realiteit van de Koude Oorlog die uit de as van de eerste twee wereldoorlogen tevoorschijn kwam. In The Problem of Asia spoorde Mahan staatslieden aan “een blik op de kaart te werpen” van Azië en nota te nemen van “de enorme, ononderbroken massa van het Russische rijk, die zich zonder pauze uitstrekte.van de meridiaan van West-Klein-Azië, tot in het oosten boven die van Japan. ” Hij stelde zich een expansionistisch Rusland voor dat ingeperkt moest worden door een alliantie van de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk, Duitsland en Japan, en dat is precies wat er gebeurde tussen 1945 en 1991.
Mahans voorgevoel hield daar niet op. echter. Hij erkende ook het machtspotentieel van China en voorzag een tijd waarin de Verenigde Staten zich zorgen zouden moeten maken over de opkomst van China. In 1893 schreef Mahan een brief aan de redacteur van de New York Times waarin hij de annexatie van Hawaï door de VS aanbeveelde als een noodzakelijke eerste stap om de controle over de Noordelijke Stille Oceaan uit te oefenen. Als de Verenigde Staten niets doen, waarschuwde Mahan, kan de enorme massa van China … bezwijken voor een van die impulsen die de beschaving in het verleden hebben bedolven onder een golf van barbaarse invasie. Mocht China “haar barrières naar het oosten doorbreken”, schreef hij, “dan zou het onmogelijk zijn om de gewichtige kwesties die afhankelijk zijn van een stevige greep op de eilanden door een grote beschaafde zeemacht, te overdrijven.”
Evenzo in The Problem van Azië schilderde Mahan een toekomstige strijd om de macht in het gebied van Centraal-Azië, dat hij de “discutabele en bediscussieerde grond” noemde, en identificeerde hij de “immense latente kracht” van China als een potentiële geopolitieke rivaal. “Het is nauwelijks wenselijk,” Mahan schreef, “dat een zo groot deel van de mensheid als de Chinezen vormen, bezield zou moeten worden door slechts één geest en bewogen zou moeten worden als een enkele man.” Mahan wist dat de westerse wetenschap en technologie op een gegeven moment geglobaliseerd zouden worden en schreef dat het onder dergelijke omstandigheden moeilijk is om met gelijkmoedigheid een dergelijke enorme massa te aanschouwen als de vierhonderd miljoen van China geconcentreerd in één effectieve politieke organisatie, uitgerust met moderne apparatuur, en opgesloten in een gebied dat er al smal voor is. ”
Net als Duitsland vóór de Eerste Wereldoorlog heeft China in de 21e eeuw Mahan omarmd. Naval War College-professoren Toshi Yoshihara en James Holmes hebben de geschriften van hedendaagse Chinese militaire denkers en strategen in dit opzicht onderzocht in hun belangrijke werk, Chinese Naval Strategy in the 21st Century: The Turn to Mahan. Wat betreft de elementen van de zeemacht van Mahan, China ligt in het hart van Oost-Centraal-Azië en heeft een lange zeekust, een enorme bevolking, een groeiende economie, een groeiende militaire en zeemacht, en, althans voorlopig, een stabiele regering. De politieke en militaire leiders van China hebben hun wens om de Verenigde Staten te vervangen als de overheersende macht in de regio Azië-Pacific niet verborgen gehouden. Onder deze omstandigheden is Chinas omhelzing van Mahan reden genoeg voor Amerikanen om opnieuw kennis te maken met de geschriften van die grote Amerikaanse strategische denker.
Francis P. Sempa is de auteur van Geopolitics: From the Cold War to the 21st Century (Transaction Books) en Americas Global Role: Essays and Reviews on National Security, Geopolitics, and War (University Press of America). Hij heeft artikelen en recensies geschreven over onderwerpen op het gebied van historisch en buitenlands beleid voor Strategic Review, American Diplomacy, Joint Force Quarterly, de University Bookman, de Washington Times, de Claremont Review of Books en andere publicaties. Hij is een assistent-Amerikaanse advocaat voor het Middle District of Pennsylvania, een adjunct-professor politieke wetenschappen aan Wilkes University en een redacteur voor American Diplomacy.