Ze vormen misschien maar 10 procent van de bevolking, maar het wordt duidelijk dat linkshandigen een voorsprong hebben op ten minste één prominent gebied: politiek . Niet minder dan zes van de 13 Amerikaanse presidenten sinds de Tweede Wereldoorlog zijn linkshandigen geweest, wat de speculatie heeft aangewakkerd dat linkshandige mensen een grotere aanleg hebben voor taalvaardigheid, waardoor ze beter kunnen communiceren (en meer stemmen kunnen winnen).
Hoewel veel mensen James Garfield in de eerste plaats kennen als de tweede president die werd vermoord – in 1881, slechts vier maanden na zijn inauguratie – was hij ook de eerste bekende linkshandige die het Oval Office bezette. Garfield was niet alleen tweehandig, of in staat om zijn linker- en rechterhand even gemakkelijk te gebruiken, hij sprak en schreef ook verschillende talen. Zijn talenten werden zo gevierd dat mensen zeiden dat hij met de ene hand een zin in het Latijn kon schrijven en tegelijkertijd met de andere hand dezelfde zin in het Grieks kon schrijven.
Garfield, de laatste Amerikaanse president die in een blokhut werd geboren, steeg uit de armoede op tot professor en schoolpresident tegen 26, de jongste brigadegeneraal van de Unie tijdens de burgeroorlog en een Amerikaans congreslid van negen ambtsjaren uit Ohio. In 1880 kwam hij naar voren als de kandidaat voor het donkere paard voor het presidentschap bij de 36e stemming op de bitter verdeelde Republikeinse Nationale Conventie, nadat hij een opwindende nominatietoespraak had gehouden – voor een andere kandidaat.
In die tijd gingen presidentskandidaten niet op campagnespoor, maar Garfield sprak wel de menigte mensen toe die hem kwamen opzoeken op de boerderij van zijn familie in Mentor, Ohio. Zoals Candice Millard schrijft in haar boek Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President, kwamen in oktober 1880 op één dag ongeveer 5.000 mensen samen in Garfields huis. Tot de menigte behoorden een groep Duitsers, die Garfield in hun moedertaal toegesproken, en daarmee de eerste Amerikaanse presidentskandidaat die een campagnetoespraak hield in een andere taal dan het Engels.
Tijdens zijn korte ambtsperiode worstelde president Garfield met de eisen van het “buitensysteem” van de politiek, dat overheidsbanen aan mensen toekent op basis van verdienste, maar op basis van politieke bescherming. Op 2 juli 1881, Garfield werd in een treinstation in Washington in de rug geschoten door Charles Guiteau, een ontevreden en mentaal onevenwichtige kantoorzoeker die zei dat hij de Stalwarts steunde, de Republikeinse factie die opkwam voor het buitensysteem. Hij leefde nog bijna drie maanden, terwijl doktoren de kogel in hem probeerden te vinden met niet-gesteriliseerde instrumenten – en zelfs een vroege metaaldetector, ontworpen door Alexander Graham Bell – voordat ze stierven aan infectie en inwendige bloedingen.
Garfields dood had een enorme impact op het Amerikaanse publiek, dat zijn gezondheid op de voet had gevolgd door middel van krantenberichten. Meer dan 100.000 mensen reisden naar Washington om zijn lichaam te bekijken, van wie velen Garfield hadden gezien als een symbool van Amerikaanse belofte en potentieel. Zijn schietpartij inspireerde ook de goedkeuring van hervormingswetgeving voor het ambtenarenapparaat die een einde zou maken aan het buitensysteem.
Zeven andere linkshandigen bezetten het Oval Office sinds Garfield, waaronder Herbert Hoover, Harry S. Truman, Gerald Ford, Ronald Reagan, George HW Bush, Bill Clinton en Barack Obama. Hoewel Reagan met zijn rechterhand schreef, wordt aangenomen dat hij een natuurlijke linkshandige is die al vroeg in zijn leven is opgeleid om met zijn rechterhand te schrijven, zoals gebruikelijk was op scholen voor de laatste 60 jaar.
Reagans ambidexteriteit is echter niet helemaal te vergelijken met die van Garfield – of toch? Volgens Garfield-biograaf Allan Peskin ondersteunt historisch bewijs niet de populaire legende dat Garfield gelijktijdige zinnen in het Grieks en Latijn kon schrijven.
Peskin, die stierf in 2018, vertelde C-SPAN in 1999: “Kort na de dood van Garfield probeerde een van zijn zonen die legende op te sporen. Omdat hij het had gehoord, maar hij had het nog nooit gezien. gebeuren. Hij schreef aan heel veel mensen – familieleden, vrienden, familie. En geen van hen steunde het. Het is waar dat Garfield ambidexter was, maar hij was gewoon niet zo ambidexter. ”