De beroemdste apostel van geweldloosheid uit de 20e eeuw ontmoette zelf een gewelddadig einde. Mohandas Mahatma (de grote ziel) Gandhi, die een leidende rol had gespeeld bij het leiden van de campagne voor onafhankelijkheid van Groot-Brittannië, prees de opdeling van het subcontinent in de afzonderlijke onafhankelijke staten India en Pakistan in augustus 1947 als de edelste act van de Britse natie . Hij was echter geschokt door het geweld dat uitbrak tussen hindoes, moslims en sikhs; en de verdrijving van duizenden uit hun huizen in de aanloop naar Onafhankelijkheidsdag, 15 augustus 1947, en ondernam een vasten op leven en dood, een tactiek die hij eerder had toegepast, om degenen die provoceerden en deelnamen aan de strijd te schande te maken. Steunboodschappen kwamen van over de hele wereld, waaronder Pakistan, waar de nieuwe regering van Jinnah zijn bezorgdheid voor vrede en harmonie prees. Er waren echter hindoes die dachten dat Gandhis aandringen op geweldloosheid en niet-vergelding hen ervan weerhielden zich tegen aanvallen te verdedigen. Onheilspellende kreten van Laat Gandhi sterven! Werden gehoord in Delhi, waar Gandhi een landhuis met de naam Birla Lodge bezette.
Op 13 januari, toen hij begon aan wat zijn laatste vasten zou blijken te zijn, zei de Mahatma: De dood zou voor mij eerder een glorieuze verlossing zijn dan dat ik een hulpeloze getuige zou zijn van de vernietiging van India, het hindoeïsme, het sikhisme en de islam , en legde uit dat zijn droom was voor de hindoes, sikhs, parsis, christenen en moslims van heel India om samen te leven in vriendschap. Op de 20ste zette een groep hindoefanaten, die Gandhis oproepen tot verdraagzaamheid en vrede verafschuwden, een bom op enkele meters van hem af, die geen kwaad deed. Het was niet de eerste aanslag op Gandhis leven, maar hij zei: ‘Als ik dood ga door de kogel van een gek, moet ik dat doen met een glimlach. Er mag geen woede in mij zijn. God moet in mijn hart en op mijn lippen zijn. ’
Op 29 januari keerde een van de fanatici, een man van in de dertig genaamd Nathuram Godse, terug naar Delhi, gewapend met een automatisch Beretta-pistool. Omstreeks 17.00 uur in de namiddag van de volgende dag werd de 78-jarige Gandhi, zwak van het vasten, door zijn grootnichten door de tuinen van Birla House geholpen op weg naar een gebedsbijeenkomst toen Nathuram Godse uit de bewonderende menigte tevoorschijn kwam, maakte een buiging voor hem en schoot hem drie keer van dichtbij in zijn maag en borst. Gandhi hief zijn handen voor zijn gezicht in het conventionele hindoeïstische gebaar van groet, bijna alsof hij zijn moordenaar verwelkomde, en zakte dodelijk gewond op de grond. Sommigen zeiden dat hij riep: ‘Ram, Ram’ (‘God, God’), hoewel anderen hem niets hoorden zeggen. In de verwarring was er geen poging om een dokter te bellen of de stervende man naar het ziekenhuis te brengen en hij stierf binnen een half uur.
Nathuram Godse probeerde, maar slaagde er niet in zichzelf neer te schieten en werd in beslag genomen en weggedreven terwijl de geschokte riep een hysterische menigte uit: Dood hem, dood hem! en dreigde hem te lynchen. Hij werd in mei berecht voor moord en in november het volgende jaar opgehangen.
Ondertussen werd Gandhis lichaam op de terras van Birla House, gedrapeerd in een witte katoenen doek die zijn gezicht onbedekt liet, en een enkele schijnwerper richtte zich op het lijk terwijl alle andere lichten waren uitgeschakeld. De Indiase premier Pandit Nehru zei op de radio: ‘De vader van de natie is er niet meer. Nu het licht uit ons leven is verdwenen, weet ik niet precies wat ik je moet vertellen en hoe ik het moet zeggen. Onze geliefde leider is er niet meer.
De volgende dag stond een enorme menigte, geschat op bijna een miljoen mensen, langs de vijf mijl lange route van de begrafenisstoet naar de oever van de Jumna-rivier terwijl het lijk, gedrapeerd de Indiase vlag, werd vervoerd op een legertruck terwijl luchtmachtvliegtuigen boven hun hoofd bloemen lieten vallen. Door herhaalde invallen van de menigte duurde de reis vijf uur en moest de politie met geweld de ruimte vrijmaken terwijl de baar op de sandelhouten brandstapel werd getild en het lichaam op de traditionele manier werd gecremeerd. Terwijl de vlammen brandden, overspoelde de rouwende menigte de brandstapel met bloemblaadjes. De as werd drie dagen op de oever van de rivier bewaard voordat ze werden weggevoerd voor onderdompeling op de plek waar de Jumna samenkomt met de Ganges.
Ondanks de inspanningen van Nehru en andere leiders brak geweld uit in Bombay en elders. in India, met rellen en brandstichting. Er waren aanvallen op brahmanen, omdat de moordenaar een brahmaan was. De politie in Bombay moest het vuur openen op de relschoppers. Het was een uitkomst die Gandhi zelf diep met afschuw zou hebben geschokt.