In een artikel uit 2019, gepubliceerd in Standpoint Magazine, gaf Pulitzer Prize-winnende Martin Luther King Jr.-biograaf David Garrow gedetailleerde nieuwe informatie over King die hij ontdekte in FBI-documenten. Het meest schadelijke is dat King in januari 1964 getuige kan zijn geweest van – en aangemoedigd – een aanranding in een hotel in Washington D.C.
Sommige historici hebben gewaarschuwd dat ze niet te veel de balans op kunnen maken van Garrows bevindingen; de FBI heeft tenslotte een bekend trackrecord in het proberen de geliefde burgerrechtenleider te ondermijnen.
Maar in de daaropvolgende controverse werd één aspect van Garrows explosieve artikel van 7800 woorden grotendeels over het hoofd gezien.
Garrow publiceert inhoud uit FBI-bestanden en merkt op dat een vrouw genaamd Dorothy Cotton Kings “constante minnaar” was. Hij geeft ook details van de FBI-telefoontaps uit 1964, waarbij hij opmerkt dat Kings vrouw, Coretta, hem hekelde omdat hij niet genoeg tijd alleen met haar doorbracht. Volgens de FBI-bestanden was King op het moment van het telefoongesprek met Dorothy in een schuilplaats in Atlanta. Garrow noemt op een bepaald moment in zijn stuk Cotton de belangrijkste vrouw in Kings leven.
Wie was Dorothy Cotton?
Ze speelde een belangrijke rol in de burgerrechtenbeweging: ze was de enige vrouw die uiteindelijk de titel van directeur op zich nam binnen Kings Southern Christian Leadership Conference. Ze reisde vaak met King. En ze was bij hem in Memphis tijdens zijn laatste dagen.
Ze stierf in juni 2018. Maar in juli 2017 bracht ik twee dagen door met het interviewen van Cotton. Als onderdeel van mijn onderzoek naar de relatie tussen King en dichter Langston Hughes, zocht ik naar de laatste brief die Hughes vanaf zijn sterfbed stuurde, die hij aan King schreef. Ik hoopte dat Cotton zou weten waar hij was.
Cotton wist niets van de brief af. In de loop van het interview sprak ze echter ongevraagd over haar nauwe relatie met King. Al meer dan 50 jaar had ze haar ondragelijke herinneringen aan hun laatste uren in Memphis, die leidden tot zijn moord, onderdrukt.
Nu, met de publicatie van deze FBI-records, denk ik dat het tijd is om de volledige omvang te erkennen. van hun relatie.
The making of a Civil Rights Leader
Dorothy Foreman Cotton werd geboren in Goldsboro, North Carolina in 1930. Terwijl hij zich inschreef aan Shaw University, een historisch zwarte universiteit in Raleigh werkte ze als huishoudster voor professor psychologie Robert Prentiss Daniel. Toen Daniel in 1952 werd benoemd tot president van de Virginia State University in Petersburg, Virginia, vroeg hij haar hem te vergezellen. Ze ging akkoord.
In Petersburg trad ze uiteindelijk toe tot de kerk van pastor Wyatt Tee Walker, Gillfield Baptist, en nam ze deel aan hun succesvolle poging om een plaatselijke bibliotheek op te heffen.
Cotton ontmoette King voor het eerst op 1 juni 1960 , toen hij kwam om voor Walkers gemeente te spreken. De twee werden later voorgesteld tijdens een diner in het huis van Walker.
In mijn interview, dat ze me toestond op te nemen, vertelde ze me hoe ze het meteen goed vonden – lachen, zingen en genieten van elkaars
Toen Walker in de herfst van 1960 werd uitgenodigd om permanent bij King in Atlanta te komen als uitvoerend directeur van King, kwam Dorothy bij hem.
In Atlanta, haar rol in de ontluikende burgerrechten beweging groeide. In 1963 werd ze benoemd tot directeur van het Citizen Education Program van de Southern Christian Leadership Conference. Ze organiseerde protesten in St. Augustine, Florida om afgezonderde stranden uit te dagen en in Selma, Alabama, om te pleiten voor stemrecht. In haar autobiografie “If Your Backs Not Bent” schatte ze dat ze meer dan 8.000 grassroots-activisten heeft opgeleid met behulp van een workshopmodel dat is ontwikkeld door burgerrechtenactiviste Septima Clark.
Het was tijdens deze protesten, workshops en lange weg reizen dat ze dichter bij King kwam. Ze vertelde me hoe ze hem soms hielp bij het maken van zijn toespraken, en dat ze verzen of delen van een preek opschreef waarvan ze dacht dat die hem zouden kunnen inspireren.
Kings andere vrouw
Garrow vertelde me dat hij voor het eerst hoorde over Cottons relatie met King in 1979. Sindsdien zijn veel latere geleerden Cotton zelfs gaan beschouwen als Kings andere vrouw – maar elk van hen heeft de wens van Cotton om erover te zwijgen terwijl ze nog leefde, uitgesteld.
Cotton was een intens privé-vrouw , en misschien was ze bang dat haar relatie met King haar opmerkelijke werk op het gebied van burgerrechten zou overschaduwen.
Zoals ze in ons interview opmerkte, wilde ze nooit gereduceerd worden tot een of ander glamourmeisje.
Maar ze ging verder met het beschrijven van de intimiteit van hun relatie.Ze deelden een diepe liefde voor poëzie. Toen hij de nacht bij haar thuis doorbracht, herinnerde ze zich hoe hij af en toe midden in de nacht wakker werd om verzen te reciteren.
Haar appartement in Atlanta werd een toevluchtsoord voor de eisen en druk van zijn groeiende roem. Soms sloop hij naar haar huis en, zoals Cotton het uitdrukte, “giechelde als een schooljongen.”
“Dorothy”, zei hij, “ze weten niet waar ik ben!”
Volgens Cotton heeft King ooit onthuld dat hij wenste dat ze konden leven ergens waar polygamie legaal was. Maar terwijl King getrouwd bleef met Coretta Scott, maakte de tijd die Cotton met King doorbracht haar eigen huwelijk ongedaan.
Ze stond altijd aan Kings zijde, legde ze uit, “en daarom heb ik ben niet meer getrouwd. ”
De laatste nacht in de Lorraine
In 1989 publiceerde burgerrechtenactivist Ralph Abernathy zijn autobiografie,” And the Walls Came Tumbling Down. ” Daarin, zonder namen te noemen, merkte hij op dat King zijn laatste nacht levend in Memphis alleen doorbracht met verschillende vrouwen op verschillende momenten.
Destijds verwierpen velen het verhaal van Abernathy, met het argument dat hij misschien had geschreven om ondanks King, van wie hij soms het gevoel had dat hij het leeuwendeel van de eer had gekregen voor het burgerrechtenwerk dat de twee vrienden samen hadden gedaan.
Maar in de jaren daarna is Abernathys vertolking geleidelijk op verschillende fronten geverifieerd.
En in mijn interview met Cotton ging ze nog meer in detail in op die hartverscheurende laatste uren.
Op 3 april 1963 was Dorothy met King en anderen naar Memphis gevlogen om steunden de staking van de sanitaire werkers van de stad. Ze checkte in in het Lorraine Motel en kreeg kamer 307 toegewezen, pal naast Kings kamer 306. Th s Avonds hield King zijn Mountaintop-toespraak in Mason Temple voor een vurige menigte stakende arbeiders.
Ik wil dat je vanavond weet, bulderde King, dat wij als volk naar de Beloofde land! Dus ik ben vanavond gelukkig – ik maak me nergens zorgen over, ik ben voor niemand bang! Mijn ogen hebben de glorie van de komst van de Heer gezien! ”
Dorothy woonde de toespraak niet bij; ze was achtergebleven in het Lorraine Motel. In de verwachting dat King honger zou lijden bij zijn terugkeer, ging ze naar buiten om gebakken kip te halen. Toen wachtte ze op hem in haar kamer. En wachtte. Hij kwam nooit opdagen. Omstreeks drie uur s nachts gluurde ze zijn kamer ernaast binnen. Hij was er niet. Met haar bord eten dwaalde ze in de regen over het terrein van het motel op zoek naar hem.
Ze wist niet dat King vanaf ongeveer 11 uur in het huis van burgerrechtenactivist Tarlease Matthews was geweest. p.m tot 02.30 uur En ze had zich niet gerealiseerd dat, toen King terugkeerde naar de Lorraine, hij uiteindelijk in de kamer van Kentucky State Senator Georgia Davis Powers op de verdieping beneden belandde, waar, zoals Powers later zou schrijven, de twee intiem werden .
De volgende ochtend, rond 7 uur s ochtends, kwam King naar de kamer van Cotton. Zoals Abernathy uiteenzette in And the Walls Came Tumbling Down, begonnen Cotton en King te vechten. Ze was geïrriteerd dat ze de hele nacht op hem had gewacht. King smeekte haar om te blijven. In plaats daarvan nam ze haar reeds ingepakte tassen en vertrok een vlucht van 13.00 uur naar Atlanta met Jim Harrison, medewerker van de Southern Christian Leadership Conference – die op dat moment een FBI-informant was – en perssecretaris van de Southern Christian Leadership Conference Tom Offenburger.
Uitgeput bij aankomst in Atlanta viel snel in slaap. Ze werd gewekt door buurvrouw Rita Samuels, die haar vertelde dat King was doodgeschoten.
Het kostte haar meer dan twee jaar om over zijn dood heen te komen.
Voor Cotton was hij meer dan een mentor. Hij was meer dan een minnaar.
Hij was, zei ze, “mijn beste vriend”.