Op 15 april, zes weken nadat Andrew Johnson was beëdigd als vice-president van de Verenigde Staten, werd Abraham Lincoln vermoord. Als het complot van de moordenaar was verlopen zoals gepland, zouden Johnson, Ulysses S. Grant en staatssecretaris William Seward ook zijn vermoord. Het bleek dat mede-samenzweerder George Atzerodt, die de vice-president had gestalkt, zijn zenuwen had verloren. op het laatste moment.
Een paar uur na de dood van Lincoln zwoer opperrechter Salmon P. Chase Johnson in President van de Verenigde Staten. Republikeinen waren opgelucht dat Johnson niet was vermoord en voor continuïteit konden zorgen; ze dachten dat hij stopverf in hun handen zou zijn en de dictaten van Republikeinse congresleiders zou volgen. Ze vergisten zich. En het resulterende conflict tussen president en congres leidde tot de eerste presidentiële beschuldiging in de Amerikaanse geschiedenis.
Volgens Johnson was de kwestie van wat ermee te doen de verslagen zuidelijke staten was eenvoudig: leg voorwaarden op aan hun terugkeer naar volledige status, zoals de onherroepelijke afschaffing van de slavernij, maar leg geen zwart kiesrecht op als voorwaarde voor overname.
Veel radicale republikeinen waren ervan uitgegaan dat Johnson hun brede en uitgebreide concept van federale macht en hun toewijding aan politieke gelijkheid voor zwarten deelde. Maar met uitzondering van het recht om zich af te scheiden, had Johnson altijd in de rechten van staten geloofd. Hij volgde de eerdere redenering van Lincoln dat hoewel individuele verraders bestraft moesten worden, de staten de Unie nooit legaal hadden verlaten, noch hun rechten hadden opgegeven om hun eigen zaken te regelen. Volgens Johnson was de kwestie van wat te doen met de verslagenen Zuidelijke staten waren simpel: voorwaarden opleggen aan hun terugkeer naar volledige status, zoals de onherroepelijke afschaffing van de slavernij, maar geen zwart kiesrecht opleggen als voorwaarde voor overname.
Het is niet verrassend dat toen het Congres in december opnieuw bijeenkwam, de Republikeinse meerderheid een Joint Committee of Reconstruction om het beleid van Johnson te onderzoeken en stemde om de nieuw gekozen zuidelijke vertegenwoordigers niet toe te laten of de pas herstelde staatsregeringen als geldig te erkennen. Het congres en de president waren de komende twee jaar voortdurend in botsing.
Op 2 maart 1867, na grote Republikeinse overwinningen bij de verkiezingen van 1866 buiten het jaar, besloot het Congres de bevoegdheden van Johnson op verschillende manieren te beperken. De Command of the Army Act gaf de president opdracht om bevelen te geven. alleen via de generaal van het leger, vervolgens Ulysses S. Grant, die niet zonder toestemming van de Senaat kon worden verwijderd of buiten Washington kon worden gestuurd. Op dezelfde dag keurde het Congres de Wet tenure of Office goed die de president verbood bepaalde federale ambtenaren te verwijderen zonder senatoriale goedkeuring.
Tegen het einde van 1867 hielden de meeste zuidelijke staten constitutionele conventies, en ze werden allemaal gedomineerd door een republikeinse coalitie bestaande uit blanke zuiderlingen die de wederopbouw, noordelijke transplantaties naar het zuiden en de pas vrijgelaten vrijgelatenen ondersteunden. Tussen 22 en 25 juni 1868 gaf het Congres zeven zuidelijke staten – Arkansas, Alabama, Florida, Georgia, Louisiana, North Carolina en South Carolina – weer volledige status in de Unie.
Johnsons vetos o f de Wederopbouwwetten probeerden radicale wederopbouw te voorkomen door het te associëren met wraak, onderwerping en verdeeldheid. Hij noemde het congresprogramma een oefening in absoluut despotisme die het Zuiden zou afrikaniseren, en hij beweerde herhaaldelijk dat de hereniging van Noord en Zuid gemakkelijk en zeker zou zijn geweest als het Congres hem niet had getrotseerd. geloofde dat hij de wil vertegenwoordigde van de massas blanken in zowel het noorden als het zuiden, Johnson was niet in de pas met de publieke opinie, en het Congres negeerde gemakkelijk zijn vetos.
Bij elke beurt grondig geblokkeerd, vond Johnson dat hij geen keuze, maar om wat hij beschouwde als de usurpatie van presidentiële autoriteit in de Tenure of Office Act aan te vechten. In de wetenschap dat hij het risico van afzetting riskeerde, daagde Johnson de daad uit door minister van Oorlog Edwin Stanton te ontslaan op 12 augustus 1867, terwijl het Congres afwezig was Vervolgens benoemde hij General Grant als interim minister van oorlog. Toen het Congres in december opnieuw bijeenkwam, legde Johnson zijn redenen voor aan de Senaat, maar de Senaat weigerde in te stemmen met het ontslag volgens de bepalingen van de wet. Grant brak met de president.De crisis laaide echter opnieuw op op 21 februari 1868, toen Johnson Stanton opnieuw ontsloeg. Op 24 februari 1868 stemde het Huis om Johnson te beschuldigen met een stemming van 126 tegen 47 zonder eerst hoorzittingen te houden of specifieke aanklachten tegen hem te hebben. Het Huis heeft vervolgens elf aanklachten tegen de president ingediend, voornamelijk in verband met zijn vermeende schendingen van de Tenure of Office Act en de Command of the Army Act, maar ook met beschuldigingen dat zijn acties het presidentschap in ongenade en belachelijking hadden gebracht.
De managers van de Impeachment Committee van het Huis van Afgevaardigden presenteerden de artikelen op 4 maart voor berechting aan de Senaat, en het proces begon met openingsverklaringen op 30 maart, voorgezeten door opperrechter Chase. De juridisch adviseur van Johnson voerde aan dat Johnson Stanton had ontslagen om de grondwettigheid van de Tenure of Office Act te testen en dat zijn actie volgens een verstandige definitie van de termen noch een zware misdaad noch een misdrijf vormde. veroordeelt Johnson met één stem van de tweederde die nodig is – 35 stemmen tegen 19 stemmen. Twee opeenvolgende stemmingen op 26 mei leverden dezelfde resultaten op, en de Senaat werd geschorst als rechtbank voor afzetting.
De afzetting van Andrew Johnson betrof gecompliceerde kwesties op het gebied van recht, politiek en persoonlijkheden. De kern ervan lag in de bijna onherstelbare relatie tussen president Johnson en het Congres over welke overheidsinstantie toezicht zou moeten houden op de wederopbouw. Deze kwestie van concurrerende autoriteit verhulde echter een meer fundamentele kwestie: Het congres had th het Amerikaanse leger om een beleid te voeren waar de opperbevelhebber zich fel tegen verzette. In directe schending van de intentie van het congres en de Command of Army Act, had Johnson de zomer van 1867, toen het Congres niet vergaderde, gebruikt om verschillende militaire commandanten te verwijderen ten gunste van officieren die meer voorstander waren van blanke heerschappij in het zuiden. Later probeerde hij een Leger van de Atlantische Oceaan op te richten, met het hoofdkantoor in de hoofdstad van het land, als een middel om zijn tegenstanders in het Congres te intimideren. Toen hij zag dat Johnson het leger gebruikte om politiek te spelen en zo het leven van soldaten in gevaar bracht In het veld keerde Grant zich tegen de president.
De belangrijkste kwestie was het verlies van de steun van Johnson binnen de meerderheid van de congrespartij. Bijna alle Republikeinen waren het erover eens dat Johnson totaal ongeschikt was voor het ambt. Republikeinen waren van mening dat Johnson de regering en de partij te schande had gemaakt en deed afstand van de morele hoge grond die de Unie en de Republikeinen in de oorlog hadden gewonnen.
Maar dit waren niet duidelijk onaantastbare overtredingen, en deze onzekerheid werkte in het voordeel van de president. Omdat er geen vicepresident was gekozen na de beklimming van Johnson naar het presidentschap, zou zijn opvolger Benjamin Wade zijn geweest, president pro tem van de Senaat, een extreem radicaal op het gebied van wederopbouw en een soft-money, pro-arbeidspoliticus gevreesd door veel Noordelijke zakenmensen. Met senator Wade in de coulissen, aarzelden veel Johnson-tegenstanders om voor de veroordeling te stemmen, vooral degenen die dachten dat als Wade het presidentschap zou aannemen, hij zou kunnen proberen de nominatie in 1868 te krijgen, waardoor generaal Grant werd geblokkeerd. Chase weigerde af te wijken van de beschuldigingen om bredere beleidskwesties te bespreken of op te nemen.
Veel Senaatsrepublikeinen hadden besloten om er een sluitende stemming van te maken, maar geen veroordeling.
Uiteindelijk werden de zeven Republikeinen die voor vrijspraak stemden – de meesten van hen aanhangers van Grant – in stilte gesteund door hun gematigde partijcollegas. Senaatsrepublikeinen hadden besloten om er een sluitende stemming van te maken, maar geen oplichterij gewelddadigheid, vooral toen duidelijk werd dat als Johnson werd vrijgesproken, hij bereid was zijn obstructie te staken voor de rest van zijn ambtstermijn en zijn bemoeienis met de wederopbouw en met de militaire commandanten en het ministerie van Oorlog stopzetten. De eindstemming handhaafde het principe dat het Congres de president niet uit zijn ambt mag verwijderen, simpelweg omdat de leden het niet met hem eens waren over beleid, stijl en bestuur van het ambt. Maar het betekende niet dat de president de regeringsmacht behield. Voor de rest van zijn ambtstermijn was Johnson een cijfer zonder invloed op de openbare orde. Bovendien werd tussen zijn presidentschap en de eeuwwisseling een zwak presidentieel systeem van bestuur ingesteld, een systeem dat Woodrow Wilson in de jaren 1870 Congressional Government noemde, omdat het land na de ineenstorting van Johnson in werkelijkheid werd bestuurd door het Congres. commissieleiders en kabinetssecretarissen.