Samenvatting
Het verhaal wordt verteld in de eerste persoon door een middelbare leeftijd David Copperfield, die terugkijkt op zijn leven. David is geboren in Blunderstone, Suffolk, zes maanden na de dood van zijn vader, en hij wordt opgevoed door zijn moeder en haar toegewijde huishoudster, Clara Peggotty. Als jong kind brengt hij een paar dagen door met Peggotty in het huis van haar broer, meneer Peggotty, in Yarmouth, die meneer Peggotty deelt met respectievelijk Ham en Emily, zijn weesneefje en nichtje. Wanneer het bezoek eindigt, ontdekt David dat zijn moeder is getrouwd met de wrede en controlerende heer Edward Murdstone. Die avond trekt Murdstones zus ook in en neemt ze de leiding over het huishouden op zich.
Op een dag neemt meneer Murdstone David mee naar zijn slaapkamer om hem te slaan, en David bijt in zijn hand. Daarna wordt de achtjarige David naar een kostschool gestuurd door de sadistische Mr. Creakle. Daar raakt David bevriend met de vriendelijke en standvastige Tommy Traddles en met de charismatische en gerechtigde James Steerforth. Halverwege het tweede semester van David op school sterft zijn moeder kort nadat ze een zoon heeft gebaard, die ook omkomt. Daarna wordt Peggotty ontslagen en trouwt ze met Barkis, die een wagen bestuurt. David gaat niet terug naar school en op 10-jarige leeftijd wordt hij naar de wijnbottelfabriek van Murdstone in Londen gestuurd. Hij logeert in het huis van de heer en mevrouw Micawber, een vrijgevig stel dat voortdurend met financiële rampen wordt geconfronteerd. Uiteindelijk wordt de heer Micawber naar de gevangenis van de schuldenaar gestuurd, waarna David wegrent naar Dover om zijn oudtante te zoeken, de zelfvoorzienende Miss Betsey Trotwood, en, op advies van haar ongemakkelijke en goedhartige kostganger, Mr. Dick, ze neemt hem in huis.
Miss Betsey regelt dat David naar een school gaat die wordt gerund door Doctor Strong en dat hij bij haar zaakvoerder, meneer Wickfield, en zijn dochter, Agnes, blijft. Voor meneer Wickfield werkt een onaangename tieneradministrateur genaamd Uriah Heep. Nadat David zijn opleiding heeft afgerond, gaat hij op bezoek bij Peggotty. Op weg naar Yarmouth ontmoet David Steerforth, en samen bezoeken ze Peggotty en meneer Peggotty. Emilys verloving met Ham is aangekondigd, maar ze lijkt geïnteresseerd in Steerforth.
The Print Collector / Heritage-Images
Nadat hij akkoord is gegaan met het idee van Miss Betsey om proctor (een soort advocaat) te worden, begint David een stage bij het Londense kantoor van Spenlow en Jorkins. Hij onderhoudt zijn vriendschap met Steerforth, hoewel Agnes Wickfield het afkeurt. Hij wordt opnieuw leren kennen met Uriah Heep, die op het punt staat de partner van Wickfield te worden en die van plan is met Agnes te trouwen. Op een dag nodigt Spenlow David uit bij hem thuis, en David raakt verliefd op Spenlows kinderlijke dochter, Dora.
David vindt dat Traddles dat is nu een kostganger bij meneer en mevrouw Micawber Nadat hij hoorde dat Barkis op het punt stond te sterven, ging hij met pensioen urnen naar Yarmouth. Na de begrafenis van Barkis rent Emily weg met Steerforth, en meneer Peggotty zweert haar te vinden. David keert terug naar Londen en verlooft zich met Dora. Miss Betsey komt onverwachts met het nieuws dat ze financieel geruïneerd is als gevolg van de samenwerking van Uriah Heep met Wickfield. Om bij te dragen aan zijn inkomen, begint David te werken voor Doctor Strong als secretaris, en op voorstel van Traddles begint hij verslag te doen van parlementaire debatten voor kranten; later schrijft hij ook fictie.
Uriah Heep neemt meneer Micawber aan als klerk. Uiteindelijk trouwt David met Dora. Nadat ze een miskraam heeft gehad, komt ze nooit meer op krachten en sterft ze. Gedurende deze tijd keert Emily terug naar Londen nadat ze door Steerforth in Napels is achtergelaten. Op een dag confronteert meneer Micawber, in overleg met David en Traddles (die nu advocaat is), Uriah Heep met gedetailleerd bewijs dat hij Wickfield heeft bedrogen en verantwoordelijk was voor de verliezen van Miss Betsey; Heep is verplicht om het geld terug te geven. Vervolgens worden er plannen gemaakt dat meneer en mevrouw Micawber zich bij meneer Peggotty en Emily zullen voegen wanneer ze naar Australië emigreren om een nieuwe start te maken. Voor het vertrek gaat David naar Yarmouth om een brief van Emily aan Ham te bezorgen, maar er ontstaat een gevaarlijke storm. Verschillende schepen zijn verloren gegaan en één schipbreuk vindt plaats dicht genoeg bij de kust dat Ham probeert weg te zwemmen en de laatste twee overlevenden te redden. Ham verdrinkt, en als het lichaam van een van de matrozen aanspoelt, blijkt het Steerforth te zijn. David brengt de komende drie jaar door op het Europese vasteland, en als hij terugkeert, trouwt hij met Agnes.