Land
De Chumash leefden aan de zuidkust van Californië, van Malibu noordwaarts tot San Luis Obispo en landinwaarts vanaf de kust tot aan de rand van de San Joaquin-vallei. Ze woonden ook op de Kanaaleilanden, ongeveer 48 kilometer voor de kust van Santa Barbara.
Onderdak
De Chumash leefde in koepelvormige schuilplaatsen genaamd aps. Het frame is gemaakt met wilgentakken en tule-riet is gevouwen en op het frame geweven. De binnenkant kon worden opgedeeld in verschillende kamers met hangende rieten matten. ‘Aps hadden verschillende formaten. In één ap pasten maar liefst 50 mensen of slechts vier.
Chumash-dorpen varieerden in grootte. Een dorp kan zo groot zijn als een paar honderd mensen, of het kan zo klein zijn als een uitgebreide familie. Elk dorp had speciale activiteitengebieden. Er was vaak een centraal vuur voor warmte en koken, een ruimte waar mannen stenen werktuigen maakten en dieren verwerkten, en een ruimte waar vrouwen manden weefden en andere goederen maakten. Er was ook een speelveld, of malamtepupi, in elk Chumash-dorp. Populaire Chumash-spellen waren glimmend (tikawich, vergelijkbaar met hockey en lacrosse), een hoepel- en paalspel (payas, waarin spelers een speer door een rollende ring gooiden) en peon (alewsa, waarin teams raden welke hand een stok of bot).
Voedsel
Het Chumash-gebied bood een overvloed aan voedselbronnen. Net als veel andere Californische indianen was de eikel een hoofdvoedsel. Andere plantaardige voedingsmiddelen in het Chumash-dieet waren bessen, wortels en noten. Afhankelijk van waar ze in het gebied woonden, aten ze herten, konijnen, vissen of andere zeedieren. Het eiland Chumash zou vis, zeeleeuwenvlees en zeeotterhuiden verhandelen naar het vasteland van Chumash voor dingen die ze niet op de eilanden konden vinden.
Organisatie, traditie en ceremonies
A Chumash-chef werd een wot genoemd. Het wot was erfelijk, wat betekent dat het via de familie is doorgegeven. De wot kon een man of een vrouw zijn en woonde in de grootste ‘ap. De wot zorgde voor politiek leiderschap, sponsorde feesten en zorgde voor een goede voedselvoorziening. De paxa was de spirituele leider die ceremonies organiseerde.
De Chumash en de Tongva (een stam die ten zuiden van het Chumash-territorium woonde) waren de enige inboorlingen aan de Pacifische kust van Noord-Amerika die plankkanos maakten. (De andere groepen maakten kanos.) Plankkanos, tomols genaamd, gaven de Chumash toegang tot dorpen langs de kust en de Kanaaleilanden. Een tomol kon tot 350 pond vis dragen.
Twee belangrijke tradities onder de Chumash waren mandenvlechten en rotstekeningen. De Chumash maakte enkele van de meest complexe manden in Noord-Amerika. Hun manden zijn te vinden in musea over de hele wereld. De Chumash schilderden rotskunst op hun grondgebied. Ze mengden natuurlijke elementen (krijt, oker en houtskool) met olie (dennenappelsap of dierlijk vet) om verf te maken. Vervolgens gebruikten ze voorwerpen zoals stokken, eekhoornstaarten en yuccaplanten om de verf op de rots aan te brengen.
De Chumash gebruikten alchum om met mensen te handelen over het hele gebied. ‘Alchum is tot in Nevada, Arizona en New Mexico gevonden. De Chumash ruilden ‘alchum voor voedsel en andere voorwerpen. Obsidiaan (een zwart vulkanisch glas) is bijvoorbeeld in elk Chumash-dorp gevonden, ook al is de dichtstbijzijnde bron van obsidiaan in het huidige Bakersfield, ver van het Chumash-territorium. Andere dingen die de Chumash verhandelde, zijn onder meer eikels (gebruikt voor voedsel, speelgoed en sieraden), chia (eten, drinken, oogmedicijn en gif-eikmedicijn), pijnboompitten (sieraden, voedsel en ceremonie-offers) en dogbane (vislijn , kano-stiksels en hoofdtooi-koord).
Mission Life
De Spaanse regering zette vanaf 1769 missies op in Californië. Veel Chumash werden gedwongen te leven en te werken op missies. Zij en andere stammen in heel Californië werden onderdeel van een groep die bekend staat als de Mission Indians. Hun traditionele namen werden vaak vervangen door de naam van de missie waaraan ze werkten. De Chumash werkten bij de missies San Luis Obispo de Tolosa, La Purísima Concepción, Santa Ynez (Inés), Santa Barbara en San Buenaventura. De Chumash bij deze missies werden toen door de Spanjaarden de Obispeño, Purismeño, Ynezeño, Barbareño en Ventureño genoemd.
De Chumash werden als slaven behandeld en in 1824 kwamen de Chumash in Santa Ynez in opstand. Ze verbrandden de vertrekken van de soldaten en de soldaten verbrandden de huizen van Chumash. De opstand duurde minder dan een week, maar verspreidde zich zuidwaarts naar Mission Santa Barbara. Tegen het einde van de missie waren veel Chumash gestorven door dwangarbeid en door ziekten, zoals pokken.