De oorsprong van het gerecht is niet zeker. Sommigen herleiden het tot de Zuid-Aziatische gemeenschap in Schotland en anderen beweren dat het oorspronkelijk op het Indiase subcontinent is ontstaan.
Kip Tikka Masala is waarschijnlijk afgeleid van boterkip, een populair gerecht in Noord-India. Sommige waarnemers hebben kip tikka masala het eerste algemeen aanvaarde voorbeeld van fusionkeuken genoemd. Wat de verschillende claims ook mogen zijn, restaurant Moti Mahal kan worden gezien als de ware oorsprong van Chicken tikka masala in zijn basisvorm van Butter Chicken. Lal Kundan Lal Gujral vestigde zich voor het eerst in Peshawar in 1920, maar kwam in 1947 naar Delhi om Moti Mahal op te richten. Hij werkte samen met een lokale man om de eerste restaurantversie van de tandoor te produceren en vond de tandoorikruidenmix uit voor tandoorikip: gemalen korianderzaad, zwarte peper en milde rode peper. Butter Chicken, genaamd Murgh Makhani in het Hindi, ontstond in de jaren vijftig in het restaurant Moti Mahal in Old Delhi. Pakistan (nu Bangladesh). In die tijd ontwikkelden en serveerden deze migrerende chef-koks een aantal nieuwe niet-authentieke Indiase gerechten, waaronder kip tikka masala.
Historici van etnisch eten, Peter en Colleen Grove, bespreken meerdere oorsprongsclaims van kip tikka masala, en concludeerde dat het gerecht “zeker in Groot-Brittannië is uitgevonden, waarschijnlijk door een Bengaalse chef-kok”. Ze suggereren dat “de vorm van de dingen die komen gaan misschien een recept was voor Shahi Chicken Masala in de Indian Cookery van mevrouw Balbir Singh, gepubliceerd in 1961”.
Rahul Verma, een voedselrecensent die schrijft voor The Hindu, zei hij proefde het gerecht voor het eerst in 1971 en dat zijn oorsprong in Punjab, India lag. Hij zei: “Het is eigenlijk een Punjabi-gerecht dat niet ouder is dan 40-50 jaar en het moet een toevallige ontdekking zijn die regelmatig is geïmproviseerd.”
Een andere verklaring is dat het zijn oorsprong vond in een restaurant in Glasgow, Schotland. Deze versie vertelt hoe een Britse chef uit Bangladesh, Ali Ahmed Aslam, eigenaar van het restaurant Shish Mahal in Glasgow, kip tikka masala uitvond door een saus te improviseren die was gemaakt van yoghurt, room en kruiden. In 2013 vertelde zijn zoon Asif Ali de verhaal van de uitvinding in 1971 tot het kookprogramma van Hairy Bikers TV van de BBC:
Op een typische donkere, natte nacht in Glasgow komt er een buschauffeur uitstappen ploeg kwam binnen en bestelde een kipcurry. Hij stuurde het terug naar de ober en zei dat het droog was. Op dat moment had papa een maagzweer en genoot hij van een bord tomatensoep. Dus waarom deed hij geen tomatensoep in de curry met wat kruiden. Ze stuurden het terug naar de tafel en de buschauffeur vond het absoluut geweldig. Hij en zijn vrienden kwamen keer op keer terug en we zetten het op het menu.