Álvar Núñez Cabeza de Vaca, een vroege ontdekkingsreiziger en eerste historicus van Texas, werd geboren in Jerez de la Frontera, een Andalusische provincie in het zuiden van Spanje, nabij Cádiz . Het precieze geboortejaar van Cabeza de Vaca kan niet worden vastgesteld, maar het viel binnen het “geboortevenster” van 1487-1492. De oorsprong van zijn achternaam (“Koeienkop” in het Spaans) is niet bekend, maar het kwam zeker niet van een vermeende voorouder genaamd Martín de Alhaja en zijn heldendaden tijdens de slag bij Las Navas de Tolosa in centraal Spanje in 1212. Dat verhaal, herhaald door de auteur van dit artikel in The New Handbook of Texas (1996) en vele anderen, is ongetwijfeld apocrief .
Verweesd voor zijn tienerjaren, Cabeza de Vaca sloot zich als volwassene aan bij het Spaanse leger en vocht met onderscheiding in de slag om Ravenna in Italië in 1512. Zijn militaire dienst aan de Spaanse kroon en later tijdens een korte burgeroorlog in Spanje (mei 1520 – april 1521) won hem benoeming tot penningmeester en eerste luitenant in de 1527-1528 expeditie van Pánfilo de Narváez.
Narváez, een kleine deelnemer aan de verovering van Mexico, vertrok in juni 1527 met vijf schepen uit Spanje. Hij droeg een contract van de Heilige Roomse keizer Karel V (Karel I van Spanje) waardoor hij zich kon vestigen en koloniseren in de regio tussen Florida en de Río de las Palmas, de huidige Río Soto la Marina, direct ten noorden van Tampico gelegen, Mexico. De expeditie overwinterde in Cuba en landde op 15 april 1528 aan de kust van Florida nabij Tampa Bay.
Aan de kust van Florida besloot Narváez onverstandig 300 man en ongeveer veertig paarden te laten landen vanaf zijn ondersteuningsschepen om landingen naar het noorden te verkennen. Vanwege een groot misverstand over de geografie van de Golfkust, geloofde Narváez dat de Río de las Palmas slechts dertig tot vijfenveertig mijl verwijderd was, terwijl de werkelijke afstand via de kust ongeveer 1500 mijl was. Voortdurend gescheiden van zijn schepen en zonder voedsel, trok het landcontingent in de loop van vier maanden naar het schiereiland van Florida bij de monding van de Wakulla-rivier. Tegen die tijd had het bevel van Narváez slachtoffers geleden en telde het net minder dan 250 mannen.
De Spanjaarden, die gehandicapt waren doordat ze maar één timmerman in hun midden hadden, besloten om ruwe vlotten te bouwen en Florida over zee te verlaten. Ze tuigden balgen op van hertenleer en holle stukken hout, smolten stijgbeugels en teugelstukken, goten gesmolten metaal in ruwe zagen en bijlen, vielen en sneden bomen en gebruikten hun hemden en broeken voor zeilen. Als voedsel doodden ze elke derde dag een paard. Elk vlot, beladen met iets minder dan vijftig man en hun magere bezittingen, rees slechts vijftien centimeter boven de wateren van de Golf. Het was daarom noodzakelijk om het vaartuig zo dicht mogelijk bij de kust te zeilen. Hun doel was om de dichtstbijzijnde bekende nederzetting van hun landgenoten te bereiken: Santiesteban del Puerto (nabij het huidige Tampico) aan de monding van de Río Pánuco.
Ze begonnen hun reis op 22 september 1528, en de eerste maand ging het redelijk goed, maar hun geluk was al snel op na het passeren van de monding van de Río del Espíritu Santo, nu de rivier de Mississippi. Geteisterd door sterke noordenwinden, vochten mannen op de vijf platforms twee weken lang tegen de golven, gedurende welke tijd geen van de vijf vlotten in het zicht van elkaar was. Al het vaartuig kwam uiteindelijk aan land langs de kust van Texas van nabij Galveston Island tot Matagorda Peninsula. Het vlot met aanvoerder van Cabeza de Vaca kwam aan land op het huidige Follets-eiland, net als een ander, en liet ongeveer negentig Spanjaarden en minstens één Afrikaanse slaaf achter op de bodem van de toekomstige Lone Star State.
Gedecimeerd door ziekte op dit landingseiland, dat Cabeza de Vaca la Isla de Malhado ( het Isle of Misfortune), bleven in het voorjaar van 1529 slechts dertien Spanjaarden en een Afrikaanse slaaf in leven, evenals Cabeza de Vaca die zich naar het vasteland had gewaagd waar ook hij in de winter ernstig ziek werd. Omdat hij geloofde dat Cabeza de Vaca dood was, omdat hij zo lang afwezig was geweest, trokken twaalf van de veertien overlevenden op Malhado de kust af richting Mexico toen het weer warmer werd. De twee Spanjaarden die op Malhado waren gebleven, hadden geweigerd zich bij de grotere groep aan te sluiten, omdat ze niet konden zwemmen en zeer bang waren om inhammen en de mondingen van beekjes over te steken. Van de dozijn die vertrokken, zouden er negen omkomen door ongelukken of indiaanse aanvallen.De drie overgebleven waren Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza en zijn slaaf, de Afrikaanse Estevanico. Allen overleefden door slaven te worden van Coahuiltecan-indianen – de Mariames en Yguaces.
Ondertussen herstelde Cabeza de Vaca van een bijna fatale ziekte terwijl hij op het vasteland was. Hij werd toen de eerste Europeaan die een handelaar in Texas werd. Hij droeg zeeschelpen, waarvan sommige scherp genoeg waren om mesquitebonen open te snijden, en wat hij “parels van de zee” (waarschijnlijk parels) noemde naar de binnenlanden van Texas. Hij ruilde deze waren in voor bizonhuiden en rode oker, zeer gewaardeerd door de inheemse bevolking van de kust. voor hun lichaamsversieringen. Don Álvar oefende dit beroep iets minder dan vier jaar uit. Hij keerde elke winter terug naar Malhado wanneer hij ervoor koos om in dat seizoen niet te reizen, omdat hij weigerde de twee Spanjaarden die daar achterbleven in de steek te laten.
Tijdens zijn leven als koopman ontving Cabeza de Vaca eten in ruil voor zijn behandeling van zieke en gewonde Indianen. Zijn bediening, op aandringen van de Indianen, omvatte het blazen van zijn adem op aangetaste delen van het lichaam en het opleggen van zijn handen. Hij voegde ook een katholiek tintje toe door gebeden te reciteren en zichzelf te kruisen, waarin hij God smeekte om de zwakken te genezen.Hij meldde dat in bijna alle gevallen degenen die ontvingen zijn “behandelingen” voelden beter. Toen hij weigerde een Indiaan te dokteren, omdat hij dacht dat zijn bediening kwakzalverij was, namen de Indianen zijn eten weg totdat hij hun geboden had uitgevoerd.
In 1532 was een van de Spanjaarden op Malhado overleden. Cabeza de Vaca overtuigde uiteindelijk zijn eenzame landgenoot, Lope de Oviedo, om hem langs de kust naar Mexico te vergezellen door te beloven dat hij de man op zijn rug zou nemen als ze inhammen of beken moesten oversteken. Hun reis verliep voorspoedig totdat de twee mannen Matagorda Bay confronteerden. Daar kwamen ze een indianenstam tegen, die Cabeza de Vaca de Quevenes noemde, die dreigde hen te doden door pijlen op hun hart te plaatsen. Dit was te veel voor de angsthazen Oviedo, die terugkeerde in het gezelschap van enkele Indiase vrouwen en uit de geschiedenis verdween.
Op dat moment vertelden de Quevenes Cabeza de Vaca verbazingwekkend nieuws. Aan de overkant van de brede baai waren drie christenen zoals hij, en de indianen gaven hem hun namen. Het waren Alonso del Castillo, Andrés Dorantes en zijn slaaf Estevanico. Om onduidelijke redenen kwamen de Quevenes overeen om Cabeza de Vaca over het grote water. Eenmaal aan land vervolgde hij zijn weg en kwam aan bij de monding van een beek die hij de “Notenrivier” noemde, nu de Guadalupe. Kort daarna, tot verbazing van de drie tot slaaf gemaakte mannen die dachten dat Cabeza de Vaca vier jaar dood was, werden de mannen herenigd. Voortaan staan ze in de geschiedenis bekend als de Four Ragged Castaways. Pas toen leerde Cabeza de Vaca het lot van andere leden van de Narváez-expeditie. Allen waren dood – sommigen waren verdronken, anderen stierven door blootstelling en honger, terwijl weer anderen waren gedood door kustlijn-indianen voor hun eigen plezier. Van de oorspronkelijke 300 die aan de kust van Florida landden, bereikten alleen deze vier landen die door Spanjaarden werden bezet, en ze vertegenwoordigden een overlevingspercentage van minder dan 1,5 procent.
Na achttien maanden slavernij te hebben ondergaan door de Mariames, waar hij dienstbaarheid deelde met Andrés Dorantes, zou Cabeza de Vaca later noteer opmerkelijke beschrijvingen van deze jagende en verzamelende inboorlingen in het eerste boek dat over dingen Texas werd gepubliceerd. Zijn reportage over de Coahuiltecans is zo opmerkelijk dat hij wordt beschouwd als de eerste etnoloog van Texas, en hij wordt geprezen door twee van Texass “giganten” in de antropologie: Thomas N. Campbell en WW Newcomb.
Gedurende hun slavernij. door Coahuiltecans, wankelden de Castaways nooit van hun vastberadenheid om te ontsnappen en door te gaan naar Mexico en de veiligheid van hun landgenoten. Die mogelijkheid deed zich pas in de late zomer van 1534 voor. Begin september slopen de vier mannen s nachts afzonderlijk weg en vluchtten naar het zuiden naar de Río Grande. Tegen alle verwachtingen in vonden ze elkaar halverwege de maand. Het was hun geluk om geaccepteerd te worden door vriendelijke Avavares-indianen die zich ten zuidwesten van Corpus Christi Bay bevonden. Ze bleven acht maanden bij deze inboorlingen voordat ze hen in het late voorjaar van 1535 verlieten en de Río Grande overstaken naar Mexico in de buurt van het huidige International Falcon Reservoir.
Gewezen op de vijandigheid van kustlijn-indianen , wat nauwelijks nodig leek gezien de ervaringen van de Castaways, veranderden de vier mannen hun koers van langs de binnenkust naar Santiesteban del Puerto door in westelijke richting naar de Stille Oceaan te keren. Ze staken het noorden van Mexico over op weg naar La Junta de los Ríos, de kruising van de Río Conchos met de Río Grande in het huidige Presidio, Texas, en Ojinaga, Chihuahua. Hun reis was veilig voor de Castaways en rustig, afgezien van een opmerkelijke operatie uitgevoerd door Cabeza de Vaca. Hij verwijderde een pijlpunt die een Indiaan in de borst had geraakt en boven zijn hart bleef hangen. In medische terminologie is de procedure een sagittectomie, en het leverde Cabeza de Vaca blijvende faam op als de “patroonheilige” van de Texas Surgical Society. Deze opmerkelijke excisie is het onderwerp van een kort artikel dat verschijnt in het prestigieuze New England Journal of Medicine.
Na een tijdje rust te hebben gehad onder de Indianen die in vaste huizen in La Junta woonden, staken de Castaways de Río Grande over en klommen zeventien dagen lang de Texas-kant van de rivier op. Misschien zon vijfenzeventig mijl stroomafwaarts van het moderne -dag El Paso, Texas, staken ze opnieuw de Great River over en verlieten voor de laatste keer de bodem van Texas.
De mannen trokken verder richting de Stille Oceaan, bij hen bekend als de Zuidzee, en rond Kerstmis 1535 zagen ze het bewijs van hun landgenoten in een hoefijzernagel en een kleine riemgesp gedragen als een amulet aan een koord om de nek van een Indiaan. Ze versnelden hun pas en zagen aanvullend bewijs van Spanjaarden hij spoort paarden en hun verlaten kampeerplaatsen op. Eindelijk kwamen ze veilig aan in San Miguel de Culiacán vlakbij de oceaan, en vandaar kwamen ze eind juli 1536 aan in Mexico-Stad. In totaal hadden ze op blote voeten naar schatting 2400 mijl gelopen van waar ze de Mariames en Yguaces in Texas waren ontvlucht. .
In Mexico-Stad eindigde de trekking voor Castillo en Dorantes. Ze trouwden met rijke weduwen van conquistadores en leefden hun hele leven in Mexico. Estevanico zou echter snel herinnerd worden aan de harde realiteit van de slavernij. Hij werd door zijn meester Dorantes uitgeleend of verkocht aan de Spaanse onderkoning. In 1539 diende Estevanico als verkenner of voorman van een expeditie die als voorloper van de Coronado entrada diende. Om onduidelijke redenen werd hij vermoord door Zuni-indianen in het huidige westen van New Mexico.
Trekking was echter nog lang niet voorbij voor Cabeza de Vaca. In het begin van de jaren 1540 diende hij opnieuw de Spaanse kroon als gouverneur in het huidige Paraguay. Om zijn regeringszetel in Asunción te bereiken, leidde hij zon 200 kolonisten op een mars van 1200 mijl vanaf de kust van Brazilië. Om zijn volgelingen te inspireren, deed hij zijn schoenen uit en liep hij elke stap, ook al waren paarden beschikbaar als rijdieren. Tijdens zijn ervaringen in Texas was hij een lekenkampioen van Indiase rechten geworden, ondanks jaren als slaaf, toen hij vaak slecht behandeld werd en honger had. In Paraguay probeerde hij beleid te voeren ten voordele van de Guaraní-indianen en werd hij uit zijn ambt gezet door ontevreden kolonisten die erop uit waren de inboorlingen uit te buiten, in ketenen naar Spanje gestuurd en daar veroordeeld op verzonnen beschuldigingen van het mishandelen van indianen. >
In Spanje schuldig bevonden aan tweeëndertig specifieke aanklachten van overtredingen in Asunción, werd Cabeza de Vaca voor altijd verbannen uit Spaanse bezittingen in Amerika en veroordeeld tot vijf jaar dienst in de strafkolonie van Oran in Noord-Afrika. Na een reeks beroepsprocedures werd zijn harde straf omgezet in augustus 1552. Cabeza bleef in Spanje tot aan zijn dood rond 1559. Zijn begraafplaats is onbekend, maar bevindt zich mogelijk in de familiekluis van het Real Convento de Santo Domingo in Jerez de la Frontier.
Het pad voor Cabeza de Vaca in een verdediger van indianen worden is bijna net zo opmerkelijk als zijn avonturen in Texas. Hij beschreef dit laatste in zijn Relación (Account), voor het eerst gepubliceerd in Spanje in 1542 en herdrukt in een uitgebreide editie in 1555. Cabeza de Vacas ongeëvenaarde avonturen in Texas, waarin hij een koopman, arts, etnoloog, historicus en waarnemer van planten en dieren, hebben veel Texanen hem veel dank verschuldigd voor de eerste schriftelijke beschrijvingen van hun land en zijn mensen.