Blaise Pascal

Pascals leven tot aan de Port-Royal-jaren

De vader van Pascal, Étienne Pascal, was voorzitter van de belastingrechtbank in Clermont-Ferrand . Zijn moeder stierf in 1626, en in 1631 verhuisde het gezin naar Parijs. Étienne, die als wiskundige gerespecteerd werd, wijdde zich voortaan aan de opvoeding van zijn kinderen. Terwijl zijn zus Jacqueline (geboren in 1625) een wonderkind was in literaire kringen, bewees Blaise dat hij niet minder vroegrijp was in de wiskunde. In 1640 schreef hij een essay over kegelsneden, Essai pour les coniques, gebaseerd op zijn studie van het nu klassieke werk van Girard Desargues over synthetische projectieve meetkunde. Het werk van de jonge man, dat zeer succesvol was in de wereld van de wiskunde, wekte de afgunst op van niemand minder dan de grote Franse rationalist en wiskundige René Descartes.

Tussen 1642 en 1644 bedacht en bouwde Pascal een rekenapparaat, de Pascaline, om zijn vader – die in 1639 was aangesteld als intendant (lokale administrateur) in Rouen – te helpen bij zijn belastingberekeningen. De machine werd door de tijdgenoten van Pascal beschouwd als zijn voornaamste aanspraak op roem, en met reden, want in zekere zin was het de eerste digitale rekenmachine sinds hij werkte door gehele getallen te tellen. De betekenis van deze bijdrage verklaart de jeugdige trots die naar voren komt in zijn toewijding van de machine aan de Franse bondskanselier, Pierre Seguier, in 1644.

Tot 1646 hield de familie Pascal strikt rooms-katholieke principes vast, hoewel ze vaak in de plaats kwamen van lhonnêteté (“beleefde respectabiliteit”) voor innerlijke religie. Een ziekte van zijn vader bracht Blaise echter in contact met een diepere uitdrukking van religie, want hij ontmoette twee discipelen van de abbé de Saint-Cyran, die als directeur van het klooster van Port-Royal, had de sobere morele en theologische opvattingen van het jansenisme in het leven en denken van het klooster gebracht. jansenisme was een 17e-eeuwse vorm van augustinisme in het Romeinse Katholieke kerk. Het verwierp de vrije wil, aanvaardde voorbestemming en leerde dat goddelijke genade, in plaats van goede werken, de sleutel tot verlossing was. Het klooster van Port-Royal was het centrum geworden voor de verspreiding van de leer. Pascal zelf was de eerste die de noodzaak voelde om zich volledig van de wereld tot God af te keren, en hij won zijn familie voor het spirituele leven in 1646. Uit zijn brieven blijkt dat hij jarenlang de spirituele adviseur van zijn familie was, maar het conflict binnenin zichzelf – tussen de wereld en het ascetische leven – was nog niet opgelost. Weer verzonken in zijn wetenschappelijke interesses, testte hij de theorieën van Galileo en Evangelista Torricelli (een Italiaanse natuurkundige die het principe van de barometer ontdekte). Om dit te doen, reproduceerde en versterkte hij experimenten met atmosferische druk door kwikbarometers te construeren en de luchtdruk te meten, zowel in Parijs als op de top van een berg met uitzicht op Clermont-Ferrand. Deze tests maakten de weg vrij voor verdere studies in hydrodynamica en hydrostatica. Tijdens het experiment vond Pascal de injectiespuit uit en creëerde hij de hydraulische pers, een instrument gebaseerd op het principe dat bekend werd als het principe van Pascal: druk uitgeoefend op een ingesloten vloeistof wordt onverminderd door de vloeistof overgebracht in alle richtingen, ongeacht het gebied waar de druk naar toe gaat. toegepast. Zijn publicaties over het probleem van het vacuüm (1647-1648) droegen bij aan zijn reputatie. Toen hij ziek werd van overwerk, adviseerden zijn doktoren hem om afleiding te zoeken; maar wat is beschreven als de wereldse periode van Pascal (1651-1654) was in feite in de eerste plaats een periode van intens wetenschappelijk werk, waarin hij verhandelingen schreef over het evenwicht van vloeibare oplossingen, over het gewicht en de dichtheid van lucht, en over de rekenkundige driehoek: Traité de léquilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de lair (Eng. trans., The Physical Treatises of Pascal, 1937) en ook zijn Traité du triangle arithmétique. In de laatste verhandeling, een fragment van de De Alea Geometriae, legde hij de basis voor de kansrekening. Tegen het einde van 1653 begon hij echter religieuze scrupules te voelen; en de nacht van vuur, een intense, misschien mystieke bekering die hij ervoer op 23 november 1654, geloofde hij dat het het begin was van een nieuw leven.Hij ging Port-Royal binnen in januari 1655, en hoewel hij nooit een van de solitairen werd, schreef hij daarna alleen op hun verzoek en nooit meer gepubliceerd in zijn eigen naam. De twee werken waarvoor hij voornamelijk is bekend, Les Provinciales en de Pensées, dateren uit de jaren van zijn leven doorgebracht in Port-Royal.