Fotos door Gregory Miller
In 1837 autoriseerden de wetgevers in Georgië een “Lunatic, Idiot, and Epileptic Asylum. ”
Vijf jaar later werd de faciliteit geopend als het Georgia Lunatic Asylum aan de rand van de katoenrijke stad die diende als de vooroorlogse hoofdstad van de staat. De eerste patiënt, Tillman B. van Bibb County, arriveerde in december 1842. Hij stierf voor de volgende zomer aan “maniakale uitputting”.
Ouders vermaanden hun kinderen die zich misdragen regelmatig met de dreiging: “Ik ben ik ga je naar Milledgeville sturen! ” De romanschrijver Terry Kay uit Georgia herinnert zich dat als jongen in de jaren veertig het een van de weinige woorden was met veel kracht. Milledgeville. Stad van de gekken. Het was een woord van angst en mysterie, een woord dat grappige mensen classificeerde. ”
Duizenden Georgiërs werden naar Milledgeville verscheept, vaak met niet-gespecificeerde aandoeningen of handicaps die geen classificatie als psychische aandoening rechtvaardigden , met weinig meer een label dan grappig. Het ziekenhuis ontgroeide zijn middelen; tegen de jaren vijftig was de verhouding tussen personeel en patiënt een ellendige op 100. Artsen hanteerden de psychiatrische instrumenten van die tijd – lobotomieën, insulineshock en vroege elektroshocktherapie – samen met veel minder geavanceerde technieken: Kinderen werden opgesloten in metalen kooien; volwassenen werden gedwongen stoombaden en koude douches te nemen, opgesloten in dwangbuizen en behandeld met douches of misselijkmakende middelen. “Het is getuige geweest van de hoogten van de menselijkheid van de mens en de diepten van zijn degradatie”, schreef Dr. Peter G. Cranford, de belangrijkste klinisch psycholoog in het ziekenhuis in 1952, in zijn boek, But for the Grace of God: The Inside Story of s Werelds grootste gekkenhuis.
In 1959 onderzocht Jack Nelson van de grondwet van Atlanta meldingen van een slangenkuil . Nelson ontdekte dat de duizenden patiënten werden bediend door slechts 48 artsen, geen enkele psychiater. Inderdaad, sommige van de “doktoren” waren ingehuurd van de psychiatrische afdeling. Ja, de patiënten hielpen bij het runnen van het gesticht. De serie bracht de staat op zijn kop. Het asielpersoneel werd ontslagen en Nelson won een Pulitzer. De staat, die negeerde tientallen jaren van smeekbeden van ziekenhuisinspecteurs, begonnen aanvullende financiering te verschaffen. Tegen het midden van de jaren zestig, toen nieuwe psychiatrische medicijnen patiënten in staat stelden naar een minder restrictieve omgeving te verhuizen, begon de bevolking van Central State gestaag af te nemen. gouverneurs Carl Sanders en Jimmy Carter begonnen in alle ernst Central State te legen, door psychiatrische patiënten naar regionale ziekenhuizen en gemeenschapsklinieken te sturen, en mensen met ontwikkelingsstoornissen naar kleine groepshuizen.
Dit De aanpak is doorzeefd met zijn eigen tragedies, zoals dakloosheid en drugsmisbruik. In de afgelopen jaren heeft de AJC onverwachte of verdachte sterfgevallen gemeld in zowel de gemeenschaps- als regionale psychiatrische ziekenhuizen. Desalniettemin steunen advocaten geen terugkeer naar instellingen. Een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof uit 1999 in een zaak in Georgia stelt patiënten met psychische problemen in staat om gemeenschapszorg te verkiezen boven institutionalisering als een professional daarmee instemt, en na een overeenkomst uit 2010 met de federale overheid zal Georgië alle geestelijk en ontwikkelingsgehandicapte patiënten naar gemeenschapsvoorzieningen verplaatsen. Central State is in 2010 gestopt met het accepteren van nieuwe patiënten.
Toen de gebouwen van het gesticht werden verlaten, werden er vier omgebouwd tot gevangenissen. Er is vandaag nog één gevangenis op het terrein. In een aparte voorziening, het Cook Building, huisvest het ziekenhuis 179 forensische patiënten (die door de rechtbanken niet schuldig zijn bevonden wegens waanzin of onbekwaam om terecht te staan). Tegenwoordig zijn er nog maar 14 niet-forensische patiënten in Central State, alle ouderen wachten op alternatieve plaatsingen. Tegen het einde van dit jaar zal het State Department of Behavioral Health and Disabilities, dat actief was in Central State, slechts negen gebouwen bezetten.
Met minder dan 200 patiënten op de campus, en slechts een handvol administratieve kantoren die actief zijn, voelt Central State zich verlaten. Inderdaad, verschillende van de grimmig mooie bakstenen gebouwen op de quad rond een weelderig pecannotenbos zijn dichtgetimmerd sinds de late jaren 70 en zijn begonnen te vervallen tot spookachtige ruïnes. Maar temidden van de entropie gaat het leven door. Kerkdiensten worden nog steeds gehouden in de kapel op de quad, waar bruiloften en begrafenissen worden gehouden.
Een nieuwe organisatie probeert de campus te behouden. De Central State Hospital Local Redevelopment Authority werd in 2012 door de staat opgericht om het pand nieuw leven in te blazen en opnieuw te gebruiken. Onder leiding van Mike Couch, geboren in Milledgeville, heeft de autoriteit samen met vastgoeddeskundigen een plan ontwikkeld voor het hergebruik van het pand voor bedrijven, scholen en recreatie. Het terrein van Central State ligt aan de Oconee River en bevat kronkelende paden die volgens de adviseurs ideaal zijn voor fietspaden of een concertlocatie. Het eerste nieuwe contract is beslist praktischer: een geriatrische zorginstelling voor voorwaardelijke vrijlating zal verhuizen naar een voormalig gevangenisgebouw.
Mab Segrest, een bezoekende wetenschapper aan het nabijgelegen Georgia College, schrijft een boek over Central State en geeft les een cursus met de titel Milledgeville and the Mind. Ze heeft de impact van het ziekenhuis op de fictie van auteur Flannery OConnor onderzocht, die slechts elf kilometer van het gesticht woonde. “Haar gekke predikers komen rechtstreeks uit casuïstiek van religieuze opwinding – hun angst voor wijs bloed maakt deel uit van het geloof in waanzin als een erfelijke ziekte die generaties lang erger is geworden, zegt Segrest.
A klein museum in een oud spoorwegdepot op de quad getuigt van het tumultueuze verleden van het gesticht. Segrest stelt het belang van het behoud van de geschiedenis van het ziekenhuis. Central State beïnvloedde verwantschapsnetwerken door de hele staat, en veel Georgiërs dragen nog steeds pijnlijke scherven van deze geschiedenis, ” ze zegt. “Ik geloof dat de waarheid ons kan bevrijden, en de geschiedenis van het ziekenhuis is een waarheid die vollediger en collectief moet worden verteld.”
Lijkenhuisladen verzegeld met ijzeren deuren waar ooit de lijken van patiënten in de kelder van het Jones Building zaten. Tegenwoordig stort het gebouw van boven naar beneden in en vallend puin bedekt de mortuariumvloer.
Overal op de campus dienen details als herinnering aan het verleden van Central State, zoals het ronde portaal in deze deur, waardoor het personeel patiënten kon observeren, zelfs als ze zich in hoeken verstopten.
Het grootste deel van het Powell-gebouw staat nu leeg, inclusief behandelkamers en kamers waar ooit patiënten verbleven.
Het Jones-gebouw deed dienst als algemeen ziekenhuis en bood medische zorg aan patiënten in Central State en aan inwoners van Milledgeville en omgeving. Roldeuren die eruitzien alsof th ey behoorden op een onderzeeër maakten deel uit van de machines die worden gebruikt om apparatuur en kledingstukken te stomen en te steriliseren.
Een marmeren stift herinnert aan de oorsprong van het gesticht.
Pleitbezorgers voor herontwikkeling hopen het Jones Building te behouden. Campusverzorgers vinden soms dode vossen en haviken in de verlaten gebouwen. Vogels vliegen in en uit open ramen.
Ongeveer 2.000 gietijzeren markeringen op Cedar Lane Cemetery herdenken de 25.000 patiënten die op het ziekenhuisterrein zijn begraven. De markeringen, met nummers in plaats van namen, identificeerden ooit individuele graven, maar werden omhoog getrokken en in het bos gegooid door onwetende gevangenen die als terreinwachter werkten om het maaien gemakkelijker te maken.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in ons nummer van februari 2015. .