Asclepius, Griekse Asklepios, Latijnse Aesculapius, Grieks-Romeinse god van de geneeskunde, zoon van Apollo (god van genezing, waarheid en profetie) en de sterfelijke prinses Coronis . De centaur Cheiron leerde hem de kunst van het genezen. Eindelijk doodde Zeus (de koning van de goden), bang dat Asclepius alle mensen onsterfelijk zou maken, hem met een bliksemschicht. Apollo versloeg de Cyclopen die de bliksem hadden gemaakt en werd vervolgens door Zeus gedwongen Admetus te dienen.
The Bridgeman Art Library / Art Resource, New York
Homerus, in de Ilias, noemt hem alleen als een bekwame arts en de vader van twee Griekse doktoren in Troje, Machaon en Podalirius; in latere tijden werd hij echter geëerd als een held en uiteindelijk aanbeden als een god. De cultus begon in Thessalië maar verspreidde zich naar vele delen van Griekenland. Omdat verondersteld werd dat Asclepius de zieken in dromen genas, werd de gewoonte om in zijn tempels in Epidaurus in Zuid-Griekenland te slapen. In 293 v.Chr. Verspreidde zijn cultus zich naar Rome, waar hij werd aanbeden als Aesculapius.
Asclepius werd vaak staande afgebeeld, gekleed in een lange mantel, met blote borst; zijn gebruikelijke eigenschap was een staf met een slang eromheen gewikkeld. Deze staf is het enige echte symbool van de geneeskunde. Een soortgelijk maar niet verwant embleem, de caduceus, met zijn gevleugelde staf en ineengestrengelde slangen, wordt vaak gebruikt als een medisch embleem, maar heeft geen medische relevantie omdat het de toverstaf van Hermes voorstelt, of Mercurius, de boodschapper van de goden en de beschermheer van handel.