Van februari 1864 tot het einde van de Amerikaanse burgeroorlog (1861-65) in april 1865 diende Andersonville, Georgia, als de locatie van een beruchte Zuidelijke militaire gevangenis. De gevangenis in Andersonville, officieel Camp Sumter genaamd, was de grootste gevangenis van het Zuiden voor gevangengenomen Unie-soldaten en stond bekend om zijn ongezonde omstandigheden en hoge sterftecijfers. In totaal kwamen ongeveer 13.000 Union-gevangenen om in Andersonville, en na de oorlog werd de commandant, kapitein Henry Wirz (1823-1865), berecht, veroordeeld en geëxecuteerd wegens oorlogsmisdaden.
Andersonville: betreurenswaardige omstandigheden
De eerste gevangenen kwamen in februari 1864 aan in de Andersonville-gevangenis, terwijl deze nog in aanbouw was. De faciliteit werd noodzakelijk nadat het uitwisselingssysteem voor gevangenen tussen Noord en Zuid in 1863 instortte vanwege meningsverschillen over de omgang met zwarte soldaten. De palissade in Andersonville werd haastig gebouwd met behulp van slavenarbeid en bevond zich in de bossen van Georgia nabij een spoorlijn maar veilig weg van de frontlinies. De gevangenis omvatte ongeveer 16 hectare land en moest houten barakken bevatten, maar de hoge prijs van hout vertraagde de bouw, en de daar gevangengenomen Yankee-soldaten leefden onder een open hemel, alleen beschermd door geïmproviseerde shanties, genaamd shebangs, gemaakt van stukjes hout en dekens . Een kreek stroomde door de compound en leverde water voor de soldaten van de Unie; dit werd echter een beerput van ziekten en menselijk afval.
Andersonville werd gebouwd om 10.000 mannen te huisvesten, maar binnen zes maanden werden daar meer dan drie keer zoveel mensen opgesloten. De kreekoevers erodeerden om een moeras te creëren dat een aanzienlijk deel van de compound besloeg. De rantsoenen waren onvoldoende en soms werd de helft van de bevolking ziek. Sommige bewakers hebben de gevangenen mishandeld en er brak geweld uit tussen facties van gevangenen.
Andersonville: gevangeniscommandant Wirz geëxecuteerd
Op 9 april 1865, generaal Robert E. Lee (1807-70) gaf zijn Verbonden troepen over aan Ulysses Grant (1822-85) bij Appomattox Courthouse, Virginia, waarmee de burgeroorlog effectief werd beëindigd. De volgende maand werd Henry Wirz, de commandant van Andersonville, gearresteerd voor de moord op soldaten die tijdens de oorlog in de gevangenis waren opgesloten.
Wirz werd geboren in Zwitserland in 1823 en verhuisde eind jaren 1840 naar de Verenigde Staten. Hij woonde in het zuiden, voornamelijk in Louisiana, en werd arts. Toen de burgeroorlog uitbrak, sloot hij zich aan bij het Fourth Louisiana Battalion. Na de eerste slag om Bull Run, Virginia, in juli 1861, bewaakte Wirz gevangenen in Richmond, Virginia, en werd opgemerkt door inspecteur-generaal John Winder. Winder had Wirz overgeplaatst naar zijn afdeling en Wirz bracht de rest van het conflict door met krijgsgevangenen. Hij voerde het bevel over een gevangenis in Tuscaloosa, Alabama; begeleide gevangenen rond de Confederatie; uitwisselingen met de Unie afgehandeld; en raakte gewond bij een postkoetsongeval. Nadat hij weer aan het werk was gegaan, reisde hij naar Europa en bezorgde waarschijnlijk berichten aan Geconfedereerde gezanten. Toen Wirz begin 1864 terugkwam in de Confederatie, kreeg hij de verantwoordelijkheid voor de gevangenis in Andersonville.
Wirz hield toezicht op een operatie waarbij duizenden gevangenen omkwamen. Gedeeltelijk slachtoffer van omstandigheden, kreeg hij weinig middelen om mee te werken. Toen de Confederatie begon op te lossen, waren voedsel en medicijnen voor gevangenen moeilijk te verkrijgen. Toen het nieuws over Andersonville uitlekte, waren de Noorderlingen geschokt. Dichter Walt Whitman (1819-92) zag enkele overlevenden van het kamp en schreef: “Er zijn daden, misdaden die kunnen worden vergeven, maar dit hoort er niet bij.” Wirz werd beschuldigd van moord en samenzwering om de gezondheid en het leven van Union te schaden. soldaten. Zijn proces begon in augustus 1865 en duurde twee maanden. Tijdens het proces werden meer dan 100 getuigen opgeroepen om te getuigen. Hoewel Wirz onverschilligheid toonde jegens Andersonvilles gevangenen, was hij gedeeltelijk een zondebok en enig bewijs tegen hem was Niettemin werd hij schuldig bevonden en ter dood veroordeeld.
Net voordat hij op 10 november 1865 in Washington DC werd geëxecuteerd door ophanging, zei Wirz naar verluidt tegen de verantwoordelijke officier: “Ik weet het welke bevelen zijn, majoor. Ik word opgehangen omdat ik ze gehoorzaamde. ” De 41-jarige Wirz was een van de weinige mensen die werd veroordeeld en geëxecuteerd voor misdaden begaan tijdens de burgeroorlog.