AIM – de American Indian Movement – begon in Minneapolis, Minnesota, in de zomer van 1968. Het begon vorm te krijgen toen 200 mensen uit de Indiase gemeenschap naar een bijeenkomst kwamen die werd bijeengeroepen door een groep Indiaanse gemeenschapsactivisten onder leiding van George Mitchell, Dennis Banks en Clyde Bellecourt. Gefrustreerd door discriminatie en decennia van federaal Indiaas beleid, kwamen ze samen om de kritieke kwesties te bespreken die hen in de weg stonden en om de controle over hun eigen lot te nemen. Uit die gisting en vastberadenheid werd de American Indian Movement geboren.
De leiders van AIM spraken zich uit tegen hoge werkloosheid, huisvesting in sloppenwijken en racistische behandeling, vochten voor verdragsrechten en de terugwinning van stamland, en bepleit namens stedelijke Indianen wier situatie ziekte en armoede veroorzaakte. Ze openden de K-12 Heart of the Earth Survival School in 1971 en begonnen in 1972 de Trail of Broken Treaties-mars naar Washington, DC, waar ze het Bureau overnamen van Indian Affairs (BIA), uit protest tegen haar beleid en met eisen voor hervorming ervan.
De revolutionaire ijver van de leiders van AIM trok de aandacht van de FBI en de CIA, die vervolgens op weg gingen naar verpletter de beweging. Hun meedogenloze onderdrukking van AIM in het begin van de jaren zeventig zaaide de kiem van de confrontatie die volgde in februari 1973, toen AIM-leider Russell Means en zijn volgelingen de kleine Indiase gemeenschap van Wounded Knee, South Dakota, overnamen uit protest tegen de vermeend corrupte regering. . Toen FBI-agenten werden uitgezonden om de AIM-bezetters te verwijderen, volgde een patstelling. Tijdens de resulterende belegering die 71 dagen duurde, werden twee mensen gedood, twaalf gewond en twaalfhonderd gearresteerd. Wounded Knee was een baanbrekende gebeurtenis die wereldwijd de aandacht vestigde op de benarde situatie van Amerikaanse Indianen. AIM-leiders werden later berecht voor een rechtbank in Minnesota en, na een proces dat acht maanden duurde, vrijgesproken van wangedrag.