American Experience

Op 16 maart 1968 de boze en gefrustreerde mannen van Charlie Company, 11th Brigade, Americal Division trok het Vietnamese dorp My Lai binnen. “Dit is waar je op hebt gewacht – zoek en vernietig – en je hebt het”, zeiden hun hogere officieren. Korte tijd later begon het moorden. Toen het nieuws over de gruweldaden opdook, veroorzaakte dat schokgolven door het Amerikaanse politieke establishment, de commandostructuur van het leger en een reeds verdeeld Amerikaans publiek.

Klaar voor het conflict
My Lai lag in het zuiden Vietnamese wijk Son My, een zwaar ontgonnen gebied waar de Vietcong diep geworteld was. Talrijke leden van Charlie Company waren in het gebied verminkt of gedood in de voorafgaande weken. De geagiteerde troepen, onder het bevel van Lt. William Calley, trokken de dorp klaar voor de confrontatie met hun ongrijpbare vijand.

Bloedbad
Terwijl de “zoek en vernietig” -missie zich ontvouwde, ontaardde het al snel in het bloedbad van meer dan 300 ogenschijnlijk ongewapende burgers, waaronder vrouwen, kinderen en ouderen Calley beval zijn mannen om het dorp binnen te schieten, hoewel er geen melding was geweest van tegenvuur. Volgens ooggetuigenrapporten die na de gebeurtenis werden aangeboden, werden verschillende oude mannen met een bajonet uitgerust, werden biddende vrouwen en kinderen in het achterhoofd geschoten en Bij minstens één meisje werd verkracht en vervolgens vermoord. Van zijn kant zou Calley een groep dorpelingen hebben opgepakt, hen in een greppel bevolen en ze neergemaaid in een woede van machinegeweervuur.

Oproep voor onderzoek
Word of de wreedheden bereikten het Amerikaanse publiek pas in november 1969, toen journalist Seymour Hersh een verhaal publiceerde over zijn gesprekken met een Vietnam-veteraan, Ron Ridenhour. Ridenhour hoorde van de gebeurtenissen in My Lai van leden van Charlie Company die daar waren geweest. Voordat hij met Hersh sprak, had hij een beroep gedaan op het Congres, het Witte Huis en het Pentagon om de zaak te onderzoeken. Het militaire onderzoek resulteerde erin dat Calley in september 1969 werd beschuldigd van moord – twee volle maanden voordat het verhaal van Hersh de straat opging.

Vragen over het gedrag van soldaten
Zoals de gruwelijke details van My Lai bereikte het Amerikaanse publiek, er rezen ernstige vragen over het gedrag van Amerikaanse soldaten in Vietnam. Een militaire commissie die het bloedbad onderzocht, ontdekte wijdverbreide tekortkomingen in leiderschap, discipline en moreel onder de gevechtseenheden van het leger. Naarmate de oorlog vorderde, waren veel carrièresoldaten uitgewisseld of met pensioen gegaan. Veel meer waren omgekomen. In hun plaats waren tientallen dienstplichtigen wier geschiktheid voor leiderschap op het slagveld op zijn best twijfelachtig was. Militaire functionarissen gaven de ongelijkheid in het ontwerpbeleid de schuld van de vaak kleine talentenpool waaruit ze werden gedwongen leiders te kiezen. Velen beweerden dat als de opgeleide middenklasse ( “de Harvards”, zoals ze werden genoemd) hadden zich bij de strijd gevoegd, zou een man van Lt. William Calleys emotionele en intellectuele status nooit bevelen hebben uitgevaardigd.

Orders from Above?
Calley, een werkloze schoolverlater, was erin geslaagd om in 1967 af te studeren aan de officierskandidaatschool in Fort Benning, Georgia. Tijdens zijn proces getuigde Calley dat hij door kapitein Ernest Medina de opdracht had gekregen om iedereen in het dorp My Lai te vermoorden. St. ziek, er was maar genoeg fotografisch en vastgelegd bewijs om Calley alleen te veroordelen voor moord. Hij werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis, maar werd in 1974 vrijgelaten, na veel beroep. Nadat Calley een oneervol ontslag had gekregen, ging hij de verzekeringssector in.