Thomas Jefferson werd door zijn vriendschap met markies de Lafayette sterk beïnvloed door Franse filosofen uit het tijdperk van de Verlichting, zoals Voltaire, Rousseau en Montesquieu. In hun vaak gecensureerde geschriften bepleitten die filosofen dat mannen vrij en gelijk werden geboren. Dit leidde later tot de Franse revolutie van 1789 en het concept van mensenrechten (Droits de lHomme in het Frans). Op 33-jarige leeftijd heeft Jefferson de uitdrukking mogelijk ook overgenomen van een Italiaanse vriend, geboren in Prato, en buurman, Philip Mazzei, zoals opgemerkt door gezamenlijke resolutie 175 van het 103e congres en door John F. Kennedy in A Nation of Immigrants.
Een eerdere vermelding van bijna exact dezelfde uitdrukking is in John Miltons 1649 boek genaamd The Tenure of Kings and Magistrates, geschreven na de Eerste Engelse Burgeroorlog om de acties en rechten van de parlementaire zaak te verdedigen, in de nasleep van de executie van koning Karel I. De Engelse dichter zegt: “Niemand die weet wat zou moeten, kan zo dom zijn om te ontkennen dat alle mensen van nature vrij werden gedragen, omdat het het beeld en de gelijkenis van God zelf was, geboren om te bevelen en niet te gehoorzamen: en dat ze “zo” leven.
In 1776 de Tweede Continentaal Congres vroeg Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, John Adams, Robert Livingston en Roger Sherman schrijf de onafhankelijkheidsverklaring. Dit Comité van Vijf stemde om Thomas Jefferson het document te laten schrijven. Nadat Jefferson klaar was, gaf hij het document aan Franklin als bewijs. Franklin stelde kleine veranderingen voor, waarvan er één veel meer opvalt dan de andere: “We beschouwen deze waarheden als heilig en onweerlegbaar …” werd “We beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend.”
De tweede alinea van de Onafhankelijkheidsverklaring van de Verenigde Staten begint als volgt: “We beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend, dat alle mensen gelijk zijn geschapen, dat ze door hun Schepper worden begiftigd met bepaalde onvervreemdbare rechten, waaronder Life, Liberty and the Pursuit of Happiness. – Dat om deze rechten veilig te stellen, regeringen onder de mensen worden ingesteld, die hun rechtvaardige bevoegdheden ontlenen aan de instemming van de geregeerden. “
De Virginia Declaration of Rights, voornamelijk geschreven door George Mason en goedgekeurd door het Verdrag van Virginia op 12 juni 1776, bevat de formulering: alle mensen zijn van nature even vrij en onafhankelijk, en hebben bepaalde inherente rechten waarvan … ze hun nageslacht niet kunnen ontnemen of afstoten; namelijk, het genieten van leven en vrijheid, met de middelen van verwerving g en bezit bezitten, en geluk en veiligheid nastreven en verkrijgen. ” George Mason was een ouderling-planter die oorspronkelijk de theorie van John Locke over natuurlijke rechten had uiteengezet: Alle mensen worden even vrij en onafhankelijk geboren en hebben bepaalde inherente natuurlijke rechten die ze op geen enkele manier hun nageslacht kunnen ontnemen of afstoten; waaronder het genieten van leven en vrijheid, met de middelen om eigendommen te verwerven en te bezitten, en het nastreven en verkrijgen van geluk en veiligheid. Het ontwerp van Mason werd aanvaard door een kleine commissie en vervolgens verworpen door de Virginia Conventie. Thomas Jefferson, een bekwame advocaat uit Virginia, zag dit als een probleem bij juridisch schrijven en koos woorden die meer acceptabel waren voor het Tweede Continentale Congres.
De grondwet van Massachusetts, voornamelijk geschreven door John Adams in 1780, bevat in zijn Verklaring van Rechten de formulering: “ Alle mensen worden vrij en gelijk geboren en hebben bepaalde natuurlijke, essentiële en onvervreemdbare rechten; waaronder het recht om hun leven en vrijheden te genieten en te verdedigen; dat van het verwerven, bezitten en bescherming van eigendommen; in feite die van het zoeken en verkrijgen van hun veiligheid en geluk. “
De aanklagers in de zaken Brom en Bett v. John Ashley en Commonwealth v. Nathaniel Jennison voerden aan dat deze bepaling de slavernij in Massachusetts. Het laatste geval resulteerde in een “ingrijpende verklaring … dat de instelling van slavernij onverenigbaar was met de principes van vrijheid en juridische gelijkheid zoals verwoord in de nieuwe grondwet van Massachusetts”.
De uitdrukking wordt sindsdien beschouwd als een kenmerk verklaring in democratische grondwetten en soortgelijke mensenrechteninstrumenten, waarvan vele de uitdrukking of varianten daarvan hebben overgenomen.